Bloomberg Opinión — A mitad del tercer trimestre, la economía de EE.UU. parece sorprendentemente fuerte. Según un indicador de la sucursal de Atlanta de la Reserva Federal, el crecimiento real del producto interior bruto, basado en los escasos datos de que disponemos hasta ahora, es del 5,8%, lo que supondría el más rápido de los últimos 20 años para un trimestre no pandémico. Si EE.UU. mantiene este ritmo vertiginoso, superaría las previsiones de los economistas para todas las demás grandes economías, salvo la de India.
No sería una sorpresa, por supuesto, que el crecimiento fuera finalmente inferior, pero en este momento está bastante claro que el tercer trimestre parece realmente fuerte. ¿Cuánto tiempo puede mantenerse? Es probable que algunos de los factores que impulsan la actividad económica en este momento disminuyan a principios de 2024, pero deberíamos quedarnos con una economía que sigue creciendo a un ritmo razonable.
Hay cuatro factores que impulsan la elevada estimación del PIB de la Fed de Atlanta. El primero es el consumo, impulsado por dos datos: El sólido informe de gasto personal de junio estableció una base más alta para el gasto del tercer trimestre y mecánicamente hace probable que el consumo medio durante el período sea mayor que en los tres meses anteriores; y el sólido informe de ventas minoristas de julio de la semana pasada, que sugirió que el impulso del gasto se trasladó al primer mes de este trimestre.
Más allá del consumo, el seguimiento de la Fed de Atlanta prevé ahora que la vivienda contribuya positivamente al crecimiento del PIB por primera vez desde principios de 2021, gracias al sólido informe de julio sobre la construcción de viviendas. También proyecta que los inventarios añadirán alrededor del 1% al crecimiento del PIB, lo que tiene sentido ya que las empresas reponen sus estantes después de reducir los inventarios durante la mayor parte de los últimos 18 meses.
Por último, se prevé que el software y el gasto público contribuyan modestamente al crecimiento: el software tiende a contribuir al crecimiento fuera de las recesiones, y el gobierno debería seguir siendo un viento de cola para la economía durante los próximos años gracias a las políticas aprobadas en Washington bajo la administración Biden.
Gran parte del crecimiento que estamos viendo debería haberse anticipado desde la segunda mitad de 2022. Por aquel entonces, el mercado inmobiliario se estaba retrayendo a medida que la enorme subida de los tipos hipotecarios enfriaba a los compradores. Y las empresas estaban reduciendo los niveles de inventario a medida que los consumidores cambiaban su gasto de bienes a servicios en una normalización post-pandémica. Parecía probable que estas tendencias se invirtieran, al menos en parte, en 2023. En combinación con las perspectivas de recuperación de la cadena de suministro del automóvil, había motivos para pensar que se produciría un estallido de crecimiento. Ya está aquí.
Pero así como hace un año había razones para pensar que el crecimiento repuntaría en 2023, ahora hay razones similares para pensar que el crecimiento será más lento en seis meses de lo que es hoy. En primer lugar, la reconstrucción de los inventarios no suele durar más de un par de trimestres. Puede que las empresas sigan aumentando sus niveles de inventario en el cuarto trimestre, pero esto forma parte simplemente del proceso de normalización posterior a la pandemia, no de un entorno en el que las empresas busquen abastecerse masivamente.
En segundo lugar, la normalización de la cadena de suministro del automóvil es bienvenida, pero es más un impulso puntual al crecimiento que una dinámica que vaya a impulsar la actividad durante los próximos trimestres. Y en tercer lugar, la reciente subida de tasas de interés a largo plazo vuelve a suponer una amenaza para el mercado inmobiliario. Las acciones del sector de la construcción de viviendas registraron el jueves su peor día del año: quizá la aproximación de las tasas hipotecarias al 7,5% sea el umbral que haga retroceder un poco a los compradores de viviendas, limitando el impulso de la construcción residencial al crecimiento económico.
Estos factores en el horizonte -el fin de la acumulación de inventarios, el cambio de la producción y la compra de automóviles del crecimiento a la estabilidad, y la estabilización de la construcción de viviendas en niveles superiores a los que vimos a finales de 2022- se parecen más a vientos de cola que amainan que a vientos en contra que se acumulan. El crecimiento constante del empleo y de los salarios debería seguir apoyando el consumo, y la tecnología, las energías limpias y el gasto público siguen impulsando la economía. Las perspectivas para principios de 2024 parecen sólidas, pero no esperen que las sorprendentes cifras del tercer trimestre se conviertan en la nueva normalidad.
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