Bloomberg Opinión — Justo cuando pensabas que era seguro volver al agua, aparece una avalancha de noticias que anuncian el temor de que empiecen a aparecer grandes tiburones blancos en la costa de Cornualles, en el Reino Unido, a medida que el cambio climático calienta el océano. A mí me preocupan más los tiburones que ya tenemos.
Los tiburones blancos, antaño raros de ver, han empezado a reunirse en grandes cantidades en el Atlántico Norte, cazando en las aguas poco profundas de las playas de Nueva Inglaterra, en Estados Unidos. Una posible explicación del aumento: La población de focas grises -la comida favorita de los tiburones blancos- está aumentando gracias a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, que ilegalizó su sacrificio por parte de los pescadores. Después de haberse retirado casi por completo de Cape Cod a principios de la década de 1960, las colonias de cría se restablecieron en la zona en la década de 1990, y el número de focas se había recuperado a más de 30.000 en 2017. Los propios depredadores también se están beneficiando de las leyes de protección introducidas en los últimos años. Es un éxito de conservación digno de celebración.
Si los tiburones blancos están apareciendo en el Atlántico Norte en el lado estadounidense del océano, ¿por qué no en este lado? Las focas abundan en la costa del Reino Unido y la temperatura del agua es hospitalaria. Su continua ausencia es un misterio, según los expertos en tiburones. “Nunca digas nunca, pero es una pena que cada vez que alguien afirma haber visto uno, parece que no lleva el teléfono encima”, me dijo Paul Cox, director ejecutivo de la organización benéfica Shark Trust.
Lo más peligroso que te puedes encontrar en aguas británicas son las aguas residuales. Y más importante que cazar tiburones blancos es averiguar cómo afecta el cambio climático a los tiburones que ya habitan en aguas británicas.
En los mares británicos habitan más de 40 especies, de las cuales unas 21 son residentes todo el año. Hay una increíble diversidad de especies, desde angelotes y marrajos sardineros de cuerpo plano hasta tiburones nodriza moteados y enormes tiburones peregrinos, que se alimentan por filtración y podrían empequeñecer a un tiburón blanco. Incluso tenemos tiburones de Groenlandia, que tienen la vida más larga conocida de todos los vertebrados. Un estudio dató con carbono los ojos de tiburones de Groenlandia; el más grande, una hembra de cinco metros, tenía entre 272 y 512 años. Por desgracia, más del 50% de la población de tiburones del Reino Unido está amenazada.
El principal problema mundial de los tiburones es la sobrepesca, cuando las poblaciones son saqueadas más allá de la capacidad de recuperación de la población reproductora. Los tiburones son vulnerables tanto a la pesca dirigida como a las capturas accidentales, cuando quedan atrapados en redes destinadas a recoger otros peces. El cambio climático es una amenaza emergente que afecta a la capacidad de recuperación de las poblaciones marinas, ya de por sí estresadas por la actividad pesquera.
En el Reino Unido, hay pruebas de que las aguas más cálidas ya están provocando una redistribución de nuestras criaturas marinas. Los animales que no pueden migrar fácilmente, como el plancton, las algas o las lapas, dejan de reproducirse o mueren en aguas más cálidas, siendo sustituidos por especies que prefieren temperaturas más altas. Los peces que pueden desplazarse se dirigen hacia el norte para encontrar aguas que se adapten mejor a sus preferencias de temperatura o para encontrar presas.
En el sur del Mar del Norte, una zona que se ha calentado rápidamente, un estudio que examina décadas de datos descubrió un cambio importante, ya que las especies más grandes han desaparecido y han sido sustituidas por otras más pequeñas. Aunque la mayoría de los descensos podrían estar relacionados con la pesca, la raya estrellada, pariente cercana de los tiburones, prefiere aguas más frías, por lo que el reciente calentamiento puede haberla alejado de la zona. Mientras tanto, otras especies de peces se están desplazando, y el atún, la anchoa y el gallo aparecen con más frecuencia en aguas británicas.
El estudio predice que las aguas del noroeste de Europa serán más propicias para especies como la lubina europea, la sardina y el lenguado, pero menos hospitalarias para el fletán, el bacalao atlántico y el eglefino, entre otras. Esto tiene implicaciones para la industria pesquera, con el potencial de provocar algunas disputas diplomáticas.
El cambio climático también está afectando a nuestros intentos de proteger a los tiburones y otras especies amenazadas, dados los cambios sin precedentes que está provocando en los mares. “Siempre hemos gestionado el océano como si fuera estático”, afirma Matt Frost, director de la oficina internacional del Laboratorio Marino de Plymouth. Ese planteamiento ya no es viable. Por ejemplo, si un área marina protegida -una zona que limita las actividades humanas para salvaguardar especies y hábitats raros y amenazados- está establecida para proteger a un pez concreto, pero ese pez se desplaza hacia el norte desde ese lugar, ¿para qué sirve la zona? Frost y sus colegas ensalzan las “AMP climáticamente inteligentes”, en las que se revisan los límites para responder eficazmente a los cambios.
Tal vez los tiburones blancos acaben estableciéndose frente a las costas de St. Pero pensemos en las enigmáticas especies que ya están aquí y que pronto podríamos perder.
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