Bloomberg — Nada tiene más éxito que el éxito. El fútbol femenino ya ha vivido una serie de momentos decisivos que han atraído a un público exponencialmente mayor y han atraído más dinero y apoyo oficial al deporte. La Copa Mundial que concluyó el domingo con la victoria por 1-0 de España sobre Inglaterra puede ser el mayor de todos ellos.
El torneo, organizado por Australia y Nueva Zelanda, ha sido un espectáculo vibrante, repleto de grandes dosis de dramatismo; grandes goles (entre los que destaca el solitario gol de Sam Kerr, de infarto, que dio el empate a Australia en semifinales contra las Leonas inglesas); sorpresas (la eliminación de Alemania en primera ronda y la derrota de Estados Unidos en segunda ronda contra Suecia en la tanda de penales); y polémica (la tarjeta roja a la inglesa Lauren James contra Nigeria, comparada por muchos con la famosa expulsión de David Beckham contra Argentina en la Copa Mundial masculina de 1998).
La derrota de Australia en semifinales fue el programa de televisión más visto en el país, con 11,15 millones de telespectadores en su momento álgido, algo asombroso en una nación donde el rugby union, la liga de rugby, el fútbol australiano y el críquet son deportes mucho más populares. El torneo también ha batido récords de venta de entradas y asistencia. La audiencia mundial superará los 2.000 millones de espectadores, potencialmente el doble de los 1.120 millones que sintonizaron la edición de 2019 celebrada en Francia, según las previsiones de Euromonitor International.
Sería un error sugerir que el mundo acaba de despertar a lo emocionante y agradable que puede ser ver fútbol femenino. Eso ocurrió hace tiempo. Sin embargo, esto parece un gran acelerador. También hará que muchos expertos en mercadotecnia e inversores se froten las manos.
La importancia catalizadora de la final de 2023 fue que reunió a dos potencias de la industria del fútbol. En la mayoría de los casos, los ganadores anteriores procedían de países que no eran bastiones tradicionales de la versión masculina, donde se encuentra la mayor parte del dinero, los clientes y la infraestructura deportiva. El país más laureado en la Copa Mundial Femenina, con cuatro títulos, es Estados Unidos. Sin embargo, el fútbol es allí un deporte minoritario: La Major League Soccer, la competición profesional masculina, está muy por detrás del fútbol americano, el béisbol y el baloncesto en ingresos y audiencia televisiva.
En cambio, Inglaterra y España albergan las dos ligas de fútbol más ricas del mundo. Desde el punto de vista comercial y de marketing, ésta era la final soñada: mantener vivo el interés en dos de los mercados en los que el fútbol femenino está mejor situado para crecer. En los clubes de ambos países, las mujeres compiten bajo el paraguas de los equipos masculinos, por lo que tienen acceso a sus vastos recursos. Las plantillas de España e Inglaterra estaban repletas de jugadoras del Barcelona, campeón de Europa (que cuenta en su plantilla con dos integrantes de la selección inglesa, Lucy Bronze y Keira Walsh), el Real Madrid, el Manchester City, el Chelsea y el Arsenal, todos ellos entre los diez clubes más importantes del mundo por ingresos.
En Inglaterra, el fútbol sigue aprovechando el impulso de la exitosa organización de la Eurocopa Femenina 2022 el pasado verano. Las Leonas engancharon a una nueva legión de aficionados al hacer lo que la selección masculina no había podido en casi seis décadas: ganar un torneo internacional (derrotaron en la final a su eterna rival, Alemania, por 2-1). Su estrecho fracaso a la hora de añadir otra Copa Mundial a la versión masculina de 1966 no descarrilará ese progreso.
Las tasas de crecimiento ya son suficientes para marear de emoción a cualquier inversor de capital riesgo. La asistencia media a la Superliga femenina se multiplicó por más de ocho entre 2017 y 2022. Los ingresos agregados de los 12 clubes de la WSL aumentaron un 60% en la temporada 2021-2022, según Deloitte. Barclays Plc, que patrocina la Premier League inglesa (la competición de fútbol masculino más rica del mundo), triplicó la cantidad que pagará por patrocinar la WSL.
De acuerdo, las cifras absolutas siguen siendo ínfimas. La asistencia media en 2021-2022 fue de 6.961 espectadores, según Euromonitor, mientras que el equipo masculino del Manchester United tuvo una media de más de 73.000 esa temporada. Los derechos de retransmisión de la WSL para los próximos tres años se vendieron por 25 millones de libras (32 millones de dólares), alrededor del 0,5% de los 5.000 millones de libras pagados por los derechos de la Premier League. Los 20 principales equipos femeninos rastreados por Deloitte tuvieron unos ingresos medios de unos 2,4 millones de euros (2,6 millones de dólares) en 2021-22; el Manchester City, el Real Madrid y el Liverpool ingresaron más de 700 millones de euros.
Al mismo tiempo, esto significa que es casi seguro que el crecimiento exponencial continúe en el futuro inmediato, independientemente de la decepción del domingo para la selección inglesa. El fútbol femenino está “todavía esencialmente en fase de arranque”, según afirmó el mes pasado un estudio independiente encargado por el gobierno británico. Como industria (filial) relativamente nueva, el fútbol femenino también tiene potencial para atraer nuevos clientes y fuentes de ingresos. El ambiente en los partidos femeninos tiende a ser más familiar y libre de lenguaje abusivo, lo que contrasta con el fútbol masculino, con su legado de agresividad y gamberrismo ocasional.
Es importante recordar lo lejos y lo rápido que ha llegado el fútbol femenino, después de haber sido relegado y desatendido durante tanto tiempo. Esas barreras incluían la prohibición de 1921 de que las mujeres jugaran en los campos de la Asociación de Fútbol, prohibición que no se revocó hasta 1970. Gurinder Chadha, directora de la película Bend It Like Beckham (2002) y fuente de inspiración para muchas de las futbolistas campeonas de la generación actual, nos da una idea de cómo han cambiado las cosas.
“Es una victoria muy dulce para mí, por toda la gente que pasó de hacer la película, incluidos la BBC, Channel 4 y todos los demás, que pensaron que no era relevante, que no estaba de moda y que simplemente no era algo”, declaró Chadha a la radio de la BBC tras la victoria de Inglaterra en semifinales. “¿Mujeres jugando al fútbol? Qué ridículo”.
