Bloomberg — Hace solo una semana, Zhongzhi Enterprise Group. generaba poco interés en China y no era conocido prácticamente en ningún lado en el resto del mundo.
Ahora, el banco en la sombra se ha convertido en el más reciente símbolo de la fragilidad financiera de la segunda economía global, de US$18 billones, donde la confianza entre los inversores, consumidores y empresas se está deteriorando rápidamente.
Zhongzhi, que gestiona más de 1 billón de yuanes (US$137.000 millones), y sus afiliados están bajo un escrutinio intenso tras detener pagos a miles de clientes. Algo que ilustra la importancia de esto es la creación de un grupo de trabajo que busca evitar un efecto contagio.
Entre bastidores, la empresa ha contratado a KPMG para llevar a cabo lo que probablemente será un prolongado proceso de reestructuración. Las posibles ventas de activos amenazan con pesar en los mercados en general.
Los problemas de Zhongzhi también han desencadenado protestas, lo que ha llevado a la policía de todo el país a ordenar a los clientes descontentos que no se hagan públicos en su desesperación por recuperar las pérdidas. Los activos chinos se han desplomado a medida que se corría la voz de las dificultades de la empresa, lo que ha contribuido a que el yuan se acerque a su nivel más bajo en 16 años. El recorte de tasas de interés por parte del banco central esta semana ha contribuido poco a reforzar la confianza, mientras aumenta la preocupación por nuevas quiebras en el sector fiduciario del país, valorado en US$2,9 billones.
Las turbulencias representan un nuevo reto para el gobierno de Xi Jinping, que ya está lidiando con una economía débil, una venta masiva de propiedades y crecientes tensiones geopolíticas con Estados Unidos. También es un recordatorio de la posibilidad de sorpresas desagradables en un sistema financiero chino opaco que lleva mucho tiempo acosado por la preocupación de una deuda insostenible.
Kathy Lien, directora gerente de BK Asset Management, dijo en una entrevista el jueves en BNN Bloomberg Television: “Este es un problema que sólo va a intensificarse” con más fondos que no pagan. “No hay mucho que puedan hacer”, dijo, refiriéndose a las autoridades chinas, llamando a esto una “crisis de confianza”.
Para Zhongzhi, la situación se descalabró rápidamente. La primera señal pública de problemas llegó con tres declaraciones en bolsa de clientes corporativos en Shanghai a última hora del viernes pasado. Las declaraciones daban la voz de alarma por el impago de productos de inversión de alto rendimiento ofrecidos por la empresa y por Zhongrong International Trust, una sociedad fiduciaria estrechamente vinculada a Zhongzhi.
Zhongrong es uno de los 10 principales fideicomisos, que agrupa depósitos de inversores particulares y empresas, en su mayoría adinerados, para invertir en acciones, bonos y otros activos, al tiempo que concede préstamos a empresas que no pueden acceder a los bancos tradicionales. Aunque operan en la sombra, los fondos fiduciarios representan casi el 10% del total de préstamos en China, según Bloomberg Economics.
Zhongrong tiene 270 productos con vencimiento este año por un total de 39.500 millones de yuanes, según el proveedor de datos Use Trust.
Para atraer efectivo, fondos como Zhongrong ofrecen tasas de hasta el 6% o el 8% a un año, aproximadamente el doble de lo que pagan los bancos comerciales por productos similares. Con la caída de las acciones en China y el declive del sector inmobiliario durante dos años, estos fondos aparentemente imperdibles con pagos trimestrales han atraído billones de yuanes.
El argumento funcionó para Joey, un cliente del norte de China que invirtió unos 2 millones de yuanes -más de un cuarto de millón de dólares- en cuatro productos Zhongrong que ganan entre el 4% y el 6%. Varios vecinos también invirtieron. Ahora se pregunta si recuperará algo de dinero después de que los pagos se interrumpieran en junio. Las visitas al regulador local y a la policía han sido infructuosas.
“Estamos muy desesperados”, dice Joey, que no quiere dar su nombre completo por motivos de privacidad. “Puede que tarde o temprano no tengamos más remedio que echarnos a la calle”.
Zhongzhi fue fundada como empresa maderera en 1995 por Xie Zhikun, quien antes de fallecer en 2021 amasó una fortuna en el sector de la impresión antes de expandirse a activos en dificultades, incluido el inmobiliario.
Antes de que los problemas de Zhongzhi salieran a la luz, ya estaba actuando entre bastidores. A finales de julio contrató a KPMG para revisar su balance en medio de un empeoramiento de la crisis de liquidez, dijeron anteriormente personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas por tratarse de un asunto privado. La empresa, con sede en Pekín, tiene previsto reestructurar su deuda y vender activos tras la revisión para reembolsar a los inversores, según las personas consultadas.
No está claro cuántos productos Zhongzhi ha incumplido y si la empresa tiene suficientes activos para cubrir el déficit si se liquida.
En los últimos años, incluso cuando los fideicomisos rivales redujeron los riesgos, Zhongzhi y sus filiales, especialmente Zhongrong, ampliaron la financiación a los promotores en problemas y adquirieron activos de empresas como China Evergrande Group.
Las inversiones inmobiliarias se agriaron después de que una ofensiva contra los préstamos inmobiliarios y un desplome de las ventas durante la pandemia provocaran una oleada de impagos. Incluso promotores como Country Garden Holdings Co., que sobrevivieron a la primera oleada de quiebras, se ven presionados por la desaceleración. El mes pasado, las ventas de viviendas en China registraron su mayor caída en un año, y Country Garden está al borde del impago de sus cupones.
Los problemas inmobiliarios han provocado una escasez de liquidez para fondos como Zhongrong, que cuentan con inversiones y préstamos para pagar a los depositantes. Se calcula que el 10% de todos los activos fiduciarios -unos US$300.000 millones- están vinculados al sector inmobiliario, según Bloomberg Economics.
Los problemas en el sector fiduciario no son nada nuevo, pero el tamaño de Zhongzhi ha aumentado la preocupación. Alrededor de 106 productos fiduciarios por valor de 44.000 millones de yuanes incumplieron este año hasta el 31 de julio, según Use Trust. Las inversiones inmobiliarias representaron el 74% de los impagos por valor. El año pasado también se registraron impagos por valor de miles de millones de dólares.
Zerlina Zeng y Karen Wu, analistas de Fitch CreditSights, afirman en una nota que “los impagos podrían seguir afectando a la confianza de los inversores y del mercado”. “La liquidación desordenada de cualquier gran empresa fiduciaria o de gestión de patrimonios podría poner a prueba la estabilidad financiera a corto plazo”.
A medida que aumentaban los retrasos en los pagos esta semana, también lo hacían las protestas.
Unas dos docenas de personas se concentraron frente a las oficinas de la empresa en Pekín, en una rara muestra de indignación pública en la capital. En uno de los vídeos publicados en Wechat y vistos por Bloomberg News, se oye a una mujer gritar: “Devuélvannos el dinero o moriremos aquí”.
En un esfuerzo por sofocar el malestar social, la policía china respondió con rapidez, estableciendo verjas metálicas alrededor de la oficina. También visitaron los domicilios de varios manifestantes, instándoles a evitar manifestaciones públicas, según inversores que pidieron no ser identificados. Las visitas policiales abarcaron una zona extensa, incluida la provincia suroccidental de Sichuan y las zonas costeras de Jiangsu y Shandong.
Los fallos han llamado la atención de Pekín. La Administración Nacional de Regulación Financiera, el principal regulador bancario de China, creó un grupo de trabajo para examinar los riesgos del holding financiero, según personas familiarizadas con el asunto. El regulador exigió a Zhongrong que informara de sus planes de pagos futuros y de los activos que pueden venderse para hacer frente a la crisis de liquidez, dijeron las personas.
Aunque es poco probable que los problemas de Zhongzhi afecten a los grandes bancos comerciales, podrían extenderse a otros gestores de activos si los inversores ricos comienzan a retirar su dinero, dijo Dinny McMahon, analista de Trivium China y autor de China’s Great Wall of Debt.
“Cuando los inversores empiezan a perder la fe, de repente la capacidad de una entidad para seguir captando nuevos fondos se vuelve más difícil”, dijo McMahon. “Entonces, la posibilidad de que se produzcan impagos en cascada es cada vez mayor”.
-- Con la ayuda de Zhang Dingmin.
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