Bloomberg — Cuando el gobernador de Florida, Ron DeSantis, impulsó una ofensiva antichina en su estado a principios de este año, se ganó los elogios de los republicanos populistas de todo el país.
Pero para Ken Griffin, el hombre más rico del estado, la iniciativa representaba una afrenta ideológica. En su versión más extrema, la legislación propuesta habría prohibido básicamente a los ciudadanos de siete naciones, entre ellas China y Venezuela, comprar propiedades en cualquier lugar del sur de Florida, aunque tuvieran permiso de trabajo. Esas limitaciones también planteaban complicaciones para el plan de Griffin de trasladar a cientos de empleados a Miami, donde tiene previsto construir una sede que costará al menos 1.000 millones de dólares.
Entonces, el fundador de Citadel reunió una red de influencia para reelaborar la ley propuesta, según personas familiarizadas con el asunto. Luego, el alcance de las restricciones se redujo geográficamente a aquellos con permisos de trabajo.
El episodio demuestra el poder que Griffin ha acumulado en Florida apenas un año después de mudarse desde Chicago, convirtiéndose en una fuerza en la política local, la filantropía y el sector inmobiliario. También muestra las tensiones entre él y DeSantis a medida que el gobernador persigue una agenda cada vez más derechista y populista mientras se postula para la nominación presidencial republicana.
“Florida se define por su promesa de libertad y oportunidad económica, y nuestro gobierno estatal debe continuar reflejando y defendiendo estos ideales”. Griffin, de 54 años, dijo en una declaración enviada por correo electrónico. “Apoyamos la libertad de las personas que trabajan legalmente en EE.UU. para comprar viviendas y seguiremos defendiendo esos derechos”.
Griffin declinó hacer comentarios directos sobre su papel influyendo en la legislación.
La represión de la propiedad entró en vigor en julio, una de las más extremas emprendidas en Estados Unidos contra ciudadanos chinos. El gobernador saludó la ley tras su firma como una “postura contra la mayor amenaza geopolítica de Estados Unidos: el Partido Comunista Chino”.
El Departamento de Justicia estadounidense ha afirmado que la ley viola la Constitución, grupos como la Unión Americana de Libertades Civiles la han cuestionado en los tribunales y los agentes inmobiliarios han argumentado que podría deprimir las ventas. Aun así, al menos 18 estados han estudiado o aprobado restricciones a la propiedad china.
Los primeros borradores de la legislación de Florida proponían prohibir a todos los ciudadanos chinos y a otras personas la compra de propiedades inmobiliarias en un radio de 32 kilómetros de bases militares e infraestructuras críticas, como puertos, aeropuertos y subestaciones eléctricas.
Esto abarca la mayor parte del sur de Florida, incluidos los barrios más deseables de Miami, que probablemente serían un destino para los empleados de Citadel, como el distrito financiero de Brickell, Coconut Grove o Miami Beach, donde Griffin ha gastado cientos de millones en propiedades.
Los grupos de presión de Citadel persuadieron a los legisladores para que hicieran una excepción para los trabajadores legales y otros, según personas familiarizadas con el proceso. Así, en la versión final de la ley, las personas con visado estadounidense -excluidos los turistas- son libres de comprar una sola propiedad en los enclaves de Miami, con restricciones sólo en un radio de 8 kilómetros de las bases militares.
Citadel tiene unos 250 empleados en Miami y sólo unos pocos podrían haberse visto afectados por la versión más severa de la ley, dijo una de las personas cercanas a la situación. A nivel mundial, la empresa emplea a unas 4.500 personas y cuenta con un liderazgo diverso, con empleados clave de China, India y Ecuador, entre otros.
“Citadel y Citadel Securities contratan a talentos excepcionales de todo el mundo, incluso para nuestra sede de Miami”, dijo Griffin, declinando dar cifras de cuántos trabajadores se habrían visto afectados o nombrar a empleados específicos.
Contribuyentes importantes
Uno de los ayudantes de confianza de Griffin es Peng Zhao, ciudadano estadounidense nacido en Pekín y actual consejero delegado de Citadel Securities, que generó unos ingresos de 2.700 millones de dólares en los seis primeros meses de este año.
Zhao, un prodigio de las matemáticas que participa activamente en grupos filantrópicos asiático-americanos, es uno de los “arquitectos clave” de Citadel Securities, según su sitio web.
Citadel recurrió a Capital City Consulting, uno de los grupos de presión más influyentes de Florida, que ha trabajado con clientes como BlackRock Inc. y Citigroup Inc. El copropietario, Nicholas Iarossi, es también un antiguo recaudador de fondos para DeSantis.
Iarossi y sus socios, Maicel Green, un ex atleta olímpico, y Christopher Schoonover, trabajaron para asegurar los cambios persuadiendo a figuras legislativas clave, incluyendo el presidente de la Cámara Paul Renner y el patrocinador republicano del proyecto de ley, David Borrero, dijeron personas familiarizadas.
Capital City declinó hacer comentarios sobre su trabajo para Citadel.
El impacto potencial de la ley quedó al descubierto en un correo electrónico que la esposa de un socio de Citadel Securities envió a un legislador de Tallahassee, la capital del estado. La pareja, ambos inmigrantes chinos que ahora viven en Miami, advertían del odio que podrían encontrar.
“Estamos orgullosos de ser contribuyentes y residentes sustanciales de Florida”, escribió ella este año, instando a los legisladores a reconsiderar el proyecto de ley.
Recordó un penoso episodio de prejuicios raciales en el Salón Internacional del Automóvil de Miami en 2022 y les rogó que no siguieran adelante con la medida.
“Este proyecto de ley incentivará el odio y el crimen contra nuestra vida cotidiana, nuestra comunidad y nuestros hijos en la escuela”, dijo. “El racismo y los crímenes de odio ya han sido un problema en la sociedad y este proyecto de ley empeorará la situación”.
Conexión con DeSantis
Aunque Griffin inicialmente apoyó financieramente a DeSantis -donó 5 millones de dólares a su campaña de reelección para gobernador el año pasado- y dijo en marzo que “le encantaría ver” al gobernador postularse para presidente, hay crecientes signos de tensión entre los dos desde que DeSantis lanzó su candidatura a la presidencia.
Mientras que DeSantis ha seguido atacando a Walt Disney Co. y BlackRock, así como promocionando su historial sobre la restricción del aborto, Griffin, que tiene una fortuna de casi 37.000 millones de dólares, no ha dado dinero a la candidatura presidencial de DeSantis y sigue sopesando sus opciones.
“A medida que se desarrollan las campañas presidenciales, evalúo cómo las políticas de cada candidato abordarán los retos a los que se enfrenta nuestro país”, dijo Griffin en un comunicado. “Me preocupan profundamente los derechos individuales y la libertad, las políticas económicas que fomentan la prosperidad y la movilidad ascendente, que todos los niños tengan acceso a una educación de alta calidad, garantizar que nuestras comunidades sean seguras y una defensa nacional fuerte.”
DeSantis, que se ha deslizado en las encuestas desde que anunció su candidatura en mayo y ahora está significativamente detrás del expresidente Donald Trump, no respondió a múltiples mensajes en busca de comentarios.
La ley de Florida es ahora menos restrictiva de lo previsto originalmente, pero aún podría afectar a las empresas privadas con propiedades inmobiliarias en Florida que tengan algún inversor chino, dijo Joseph Hernández, abogado inmobiliario de Bilzin Sumberg, un bufete de abogados con sede en Miami.
Para abordar las preocupaciones sobre su alcance, la ley podría ser ajustada aún más, dijeron personas con conocimiento de las discusiones.
Song Jian, fundador de la correduría Multi-Choice Realty, es uno de los demandantes en un caso federal que intenta anular la ley. Dice que está causando gran preocupación en la comunidad china de Florida.
Casi el 99% de sus clientes son chinos, y algunos han decidido abandonar el estado, dijo: “No saben qué dirección va a tomar Florida”.
--Con la colaboración de Guillermo Molero.
