Bloomberg Opinión — Han pasado casi dos años desde que las empresas estadounidenses volvieron a abrir sus puertas tras el punto álgido de la pandemia, y los empresarios siguen luchando por conseguir que la gente vuelva a la oficina. Si no que se lo pregunten a Jamie Dimon, CEO de JP Morgan Chase, que ha estado presionando para que se trabaje en la oficina, pero el 30% de sus trabajadores siguen con formatos híbridos y él sigue enfrentándose a resistencia.
Así que permítanme hacer una modesta propuesta. Este otoño boreal, para que la gente vuelva a la oficina, los empresarios estadounidenses tienen que hacer algo radical, algo audaz, algo... muy francés: Tienen que invitar a sus empleados a comer, una comida de verdad, en un restaurante.
En Francia no existen las tristes ensaladas de escritorio. Está prohibido comer en el lugar de trabajo. Desde 1962, los empleados franceses reciben vales de comida como parte de su remuneración. Los vales solían ser tickets de papel, pero ahora suelen cargarse en una tarjeta de plástico, que puede utilizarse para comprar comida en restaurantes locales. Tanto los empresarios como los trabajadores contribuyen a la tarjeta (los primeros libres de impuestos) y los empresarios pagan entre el 50% y el 60% del valor del almuerzo.
El vale puede utilizarse para una comida de hasta 19 euros, aunque ese límite se duplicó durante la pandemia para ayudar a los restaurantes en apuros. El número de comidas que recibe un empleado al mes depende del número de días que trabaje; se puede proporcionar un vale de comida por cada día completo de trabajo, siempre que la comida se produzca durante la jornada laboral.
Como la mayoría de los estadounidenses centrados en la eficiencia, siempre he visto este sistema con una mezcla de diversión y horror. Lo veía como algo que sólo puede ocurrir en Francia. ¿Una ley contra comer en la mesa? Eso sí que es incivilizado. Prefiero un almuerzo rápido, gracias, para poder terminar el trabajo y llegar antes a casa. Y por muy bonito que suene un almuerzo gratis, los beneficios nunca son realmente gratis; suelen significar un salario más bajo. Una vez más, gracias, pero prefiero el dinero en metálico.
Pero me estoy replanteando mi aversión al sistema francés de vales de comida porque me temo que el lugar de trabajo en EE.UU. está atascado en lo que los economistas llamamos un equilibrio subóptimo. Trabajar juntos, en persona, es importante para la formación y la cultura del lugar de trabajo, sobre todo para los trabajadores más jóvenes que necesitan tutoría. Con el tiempo, trabajar desde casa incluso unos pocos días a la semana puede significar una menor productividad y un menor compromiso con el trabajo.
También me preocupa lo que el trabajo desde casa supone para una sociedad cada vez más aislada y solitaria. Por no hablar de todos los negocios en dificultades de los centros de EE.UU. El tráfico peatonal en el centro de San Francisco sólo alcanza el 32% del nivel de 2019. Nueva York está al 67%. Las vacantes en las oficinas siguen siendo elevadas. A pesar de las súplicas e incluso amenazas de sus jefes -muchos de los cuales también son WFH, al menos parte del tiempo- o de la comida gratis en la despensa de la oficina, no vuelve suficiente gente.
¿Y si existiera el almuerzo gratis, no metafórico, sino real? Un almuerzo que dure una hora (quizá más) puede ser justo el incentivo que necesitas. Sobre todo en un buen restaurante a mediodía. Te hace sentir muy sofisticada. Y lo que es más importante, implicará hacer planes para sacarte de casa. Y aunque no se te debería exigir que comieras con tus compañeros, quizá quieras hacerlo, lo que mejorará la moral y ayudará a restablecer las conexiones perdidas en los años de trabajo desde casa. Quizá incluso invites a tus compañeros de trabajo más jóvenes.
Es cierto que puede haber algunas pérdidas de productividad. Algunas personas harán pausas para comer demasiado largas, sobre todo si hay vino de por medio. Pero trabajar desde casa indefinidamente puede significar una pérdida de productividad aún mayor. Y cualquier pérdida por el almuerzo debería medirse en relación con el impulso económico que supondría para el sector de la restauración.
El sistema de vales debería ser un poco diferente del que existe en Francia. Las aportaciones de los trabajadores al vale deberían ser opcionales. Y los vales sólo deberían utilizarse en restaurantes situados en distritos comerciales, o cerca del lugar de trabajo, para una comida sentados. El incentivo fiscal sería un buen extra, pero no es necesario, sobre todo con la creciente deuda pública. En su lugar, los restaurantes participantes pueden ofrecer descuentos o especiales de comida con vales si quieren el negocio.
Me doy cuenta de que todo esto sale caro. Así que los empresarios no tienen por qué ofrecer un almuerzo gratis por cada día trabajado. Al fin y al cabo, esto es Estados Unidos. Es tu derecho como ciudadano comer en tu mesa.
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