Bloomberg Opinión — Oímos hablar mucho de llamadas de atención sobre el clima. He aquí una que harías bien en no ignorar: La Antártida sufrió la ola de calor más extrema jamás registrada.
En marzo de 2022, el este de la Antártida registró temperaturas de hasta 38,5°C por encima de la media para la época del año. Un llamado “río atmosférico” llevó aire caliente y humedad desde Australia hasta el corazón del continente helado, elevando las temperaturas hasta los -10°C desde los -50°C normales. Si la ola de calor de 2022 en el Reino Unido, en la que por primera vez se superaron los 40 ºC, hubiera sido tan grave, habríamos alcanzado los 60 ºC.
Es sólo uno de los muchos fenómenos extremos que se recogen en un nuevo informe publicado en la revista Frontiers in Environmental Science. El futuro de la Antártida es incierto, pero lo que es seguro es que la quema continuada de combustibles fósiles expone al continente más meridional del mundo a un mayor riesgo de cascadas catastróficas. El calor extremo de 2022, por ejemplo, provocó el calentamiento superficial del hielo terrestre, la ruptura del hielo marino y el posterior colapso de la plataforma de hielo Conger, una plataforma helada del tamaño de Roma.
Otros fenómenos señalados son el descenso récord de los niveles de hielo marino, las olas de calor marinas y un deshielo superficial sin precedentes. En términos de extensión del hielo marino, este año ha sido particularmente inusual. En julio, los niveles de hielo marino se situaron tres veces por encima de la media. Estos fenómenos son perjudiciales para la fauna icónica de la Antártida: Entre 2018 y 2022, el 42% de las colonias de pingüinos emperador probablemente experimentaron un fracaso total o parcial en la reproducción debido a la rápida ruptura del hielo en al menos un año.
Podría decirse que estos puntos de inflexión relacionados con el clima -cuando algo va más allá del punto de no retorno- ya están ocurriendo en el Polo Sur. Cuando vemos grandes icebergs desprenderse del continente, grandes plataformas de hielo derrumbarse y la superficie de hielo marino reducirse, lo que quizá no se aprecie es que estas cosas no pueden arreglarse fácilmente, si es que pueden arreglarse. Anna Hogg, coautora y profesora asociada de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, afirma que nunca hemos visto recuperarse una plataforma de hielo en toda nuestra vida.
Las pérdidas irreparables en una de las zonas más preciosas y únicas de la Tierra son devastadoras y un feo legado para las acciones de la humanidad. Es razón suficiente para evitar una mayor degradación en la medida de lo posible. Pero hay otra razón para preocuparse. Como Jane Rumble, coautora del estudio y jefa del Departamento de Regiones Polares del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth del Reino Unido, declaró a los periodistas antes de la publicación del informe: “Lo que ocurre en la Antártida no se queda en la Antártida. Tiene consecuencias globales”.
Tomemos como ejemplo el nivel del mar. Hoy en día, gracias a la quema de combustibles fósiles, la capa de hielo de la Antártida aporta seis veces más masa al océano que hace tres décadas. La reserva de hielo de la Antártida es enorme: si se derritiera por completo, lo que los científicos no prevén que ocurra pronto, el nivel del mar subiría una media de 57 metros. A diferencia de los glaciares, que se derretirían y dejarían de contribuir a la subida del nivel del mar, la Antártida seguiría avanzando y avanzando, lo que plantearía retos que podrían ser existenciales para algunas regiones bajas y centros de población costeros, desde Yakarta hasta Miami.
El otro temor es que la Antártida deje de ser el refrigerador de nuestro planeta y empiece a actuar más como un radiador. En la actualidad, el hielo de la Antártida refleja una gran cantidad de radiación solar hacia el espacio, ayudando a mantener el mundo frío.
Actualmente, sólo entre el 0,2% y el 0,4% del continente está expuesto por encima del hielo, pero es probable que esa proporción aumente con el calentamiento. Esto reduce el albedo -o reflectividad- de la superficie y aumenta el calor absorbido por el planeta. Es un efecto que ya estamos viendo en el Ártico, que se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Si la Antártida empieza a actuar como el Ártico, tendría graves consecuencias para el resto del planeta.
Aunque esté a miles de kilómetros de distancia, todos sentiremos los efectos de los cambios en la Antártida. Una razón más que añadir a la biblioteca de justificaciones para una acción climática rápida y audaz.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg lp y sus propietarios.
