Bloomberg — Nadie quiere desperdiciar comida, pero casi todo el mundo lo hace. Según la organización sin ánimo de lucro ReFED, en 2021 los estadounidenses arrojaron más de 44 millones de toneladas de comida a sus basureros domésticos, lo que convierte al sector residencial en responsable de casi la mitad de todo el desperdicio de alimentos en Estados Unidos. Ahora, una startup que vende un elegante cubo que hace las veces de deshidratador y pulverizador de alimentos está cerca de conseguir una nueva vida para los restos de comida.
A principios de este mes, un comité de la Asociación Americana de Funcionarios de Control de Piensos votó unánimemente aprobar una definición de “comida doméstica deshidratada recuperada” como ingrediente en la alimentación animal. La decisión vino acompañada de un sello de aprobación de seguridad de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA); tras otras dos votaciones de procedimiento, el ingrediente puede salir al mercado.
Es una gran noticia para Mill, con sede en San Bruno, California, y el resultado de dos años de conversaciones que la startup ha mantenido con reguladores y expertos en seguridad de piensos.
Fundada en 2020, Mill ha recaudado más de US$100 millones para vender elegantes cubos que descomponen los restos de comida mientras se colocan de forma bonita en las cocinas domésticas. Por US$33 al mes, los clientes depositan sus restos de comida sin comer y sin ensuciar (como cáscaras de plátano, huesos de aguacate y espinas de pescado) en el cubo, que también envía información sobre el peso a una aplicación de seguimiento. El contenedor lo convierte todo en un polvo marrón, casi inodoro, que puede vaciarse en una caja y dejarse a disposición del cartero.
En sus instalaciones de Mukilteo, Washington, Mill procesa la tierra, inspeccionándola y cribándola, realizando un control microbiano y mezclándola con la tierra de otros hogares para obtener un ingrediente consistente para el pienso de los pollos. Muy pronto, los granjeros podrán comprarlo, lo que Mill espera que pueda mover la aguja en la huella de residuos de Estados Unidos y las emisiones que conlleva.
“Si queremos descarbonizar la economía, necesitamos nuevos sistemas que sean mejores, más rápidos y más baratos que los existentes”, afirma el cofundador de Mill, Harry Tannenbaum. “Es emocionante ver que la FDA y la AAFCO se mueven con enfoque y rigor para luchar contra el desperdicio de alimentos”. El cofundador de Mill, Matt Rogers, también fue cofundador de Nest, la empresa de casas inteligentes propiedad de Google, donde Tannenbaum también fue uno de los primeros líderes.
Mill no es la primera startup que basa su negocio en un modelo de conversión de residuos alimentarios en piensos. Bright Feeds, con sede en Connecticut, recoge el exceso de comida de fuentes corporativas como fábricas y cafeterías para fabricar piensos para diversas especies. Do Good Foods, de Nueva Jersey, que recientemente se declaró en quiebra pero sigue funcionando, recoge los residuos alimentarios de los supermercados, los convierte en pienso para pollos y luego vende los pollos que se lo comieron a los consumidores. La californiana ReConserve Inc. fabrica piensos para animales a partir de los subproductos alimentarios de panaderías, cereales y aperitivos.
Al centrarse en la mayor fuente de residuos alimentarios (el hogar) Mill se está diferenciando de la competencia, al tiempo que plantea un duro desafío. El desperdicio doméstico de alimentos está muy disperso, y los esfuerzos de reducción dependen casi totalmente de cambiar el comportamiento de los consumidores. Conseguir que la gente pague por la recogida de residuos, un servicio que la mayoría de la gente no paga directamente, también es un obstáculo.
Mill no revelará el tamaño de su base de abonados ni sus expectativas de rentabilidad, salvo para decir que ha colocado “miles” de cubos en los hogares desde que empezó a enviarlos en abril. La empresa señala como clientes potenciales a los más de 9.000 municipios de EE.UU. que pagan por tirar la basura. Mill también está llevando a cabo un programa piloto en Tacoma (Washington), donde los residentes pueden ahorrar dinero en sus facturas de basuras si utilizan Mill; y un programa en Pittsburgh (Pensilvania) que permite a algunos residentes probar el servicio con una tarifa subvencionada.
La empresa no tiene un plan de precios para su ingrediente de pienso para pollos, pero Tannenbaum dice que hay “mucho valor” en lo que hacen. Una alimentación animal más sostenible también podría reducir algunas de las emisiones asociadas a la agricultura: Alrededor de dos tercios de la huella de carbono de los huevos, por ejemplo, procede de los piensos, según Ryan Bennett, CEO de la Mesa Redonda de EE.UU. para la Avicultura y los Huevos Sostenibles. Pero será importante cerrar cualquier brecha en los precios. (Bright Feeds basa su precio de los piensos en el índice del maíz, y suele ser un 20% inferior al precio del maíz).
Dana Gunders, CEO de ReFED, alaba a Mill por utilizar su influencia para derribar barreras sistémicas como las definiciones de la AAFCO. Pero también advierte contra la idea de que los obstáculos normativos son los mayores en el desperdicio de alimentos. “Conseguir que la gente devuelva sus residuos es, en mi opinión, uno de los mayores retos”, afirma. “Es muy interesante que sean los fundadores de Nest, porque hay muchos componentes de comportamiento. Así que, ¿quién mejor para enfrentarse a ellos?”
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