Bloomberg — Virgin Galactic Holdings Inc. (SPCE) transportó este jueves a sus primeros turistas privados a los confines del espacio, un logro esencial para la visión del fundador Richard Branson de establecer una “línea espacial” terrestre.
La nave espacial VSS Unity entró efectivamente en el espacio poco antes de las 9:30 a.m. hora local del jueves, un momento documentado en un livestream de Virgin Galactic. Durante la misión, los pasajeros tuvieron la oportunidad de experimentar varios minutos de ingravidez antes de que la nave descendiera de nuevo a la superficie terrestre. Se trata del segundo vuelo comercial de la empresa, tras una reciente misión de investigación.
Sirisha Bandla, de Virgin Galactic, que hizo los comentarios durante el vuelo, declaró con entusiasmo en la retransmisión en directo: “Son oficialmente astronautas. Bienvenidos al espacio”.
El viaje suborbital culmina casi dos décadas de trabajo de desarrollo y permite a Virgin Galactic empezar por fin a liquidar el retraso de unos 800 poseedores de billetes que han estado esperando viajes al espacio. Virgin Galactic compite con Blue Origin, de Jeff Bezos, en la venta de viajes a los buscadores de emociones que desean desprenderse brevemente de la gravedad terrestre, la razón que impulsó la creación de la empresa.
Entre los pasajeros se encontraban Jon Goodwin, un ex atleta olímpico británico de 80 años que padece la enfermedad de Parkinson, así como Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, una pareja de madre e hija del Caribe que ganaron sus asientos a través de un sorteo benéfico. Les acompañaban dos pilotos y un astronauta de apoyo de Virgin Galactic.
Las acciones de Virgin Galactic subieron un 1,8%, hasta US$3,44, a las 11:27 de la mañana en Nueva York. Las acciones cayeron casi un 3% este año hasta el miércoles y siguen muy por debajo de los máximos de más de US$55 alcanzados en 2021. Cotizó públicamente a través de una fusión inversa con una compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC, en 2019.
El vuelo se produce poco más de un mes después de que Virgin Galactic finalmente iniciara las operaciones de vuelos espaciales comerciales. Ese primer vuelo, Galactic 01, fue estrictamente una misión de investigación. Incluía un trío de investigadores de la Fuerza Aérea Italiana, que atendían cargas útiles científicas diseñadas para aprovechar el entorno de microgravedad del espacio.
Fundada en 2004, Virgin Galactic prometió en un principio que empezaría a transportar pasajeros en 2007. En aquellos primeros días, los billetes se vendían por US$200.000 y luego subieron a US$250.000 mientras la compañía experimentaba retrasos. En 2014, un avión espacial de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba, matando a un piloto de pruebas e hiriendo gravemente a otro, lo que llevó a la empresa a suspender la venta de billetes.
Virgin Galactic ha experimentado éxitos y fracasos desde entonces. En 2018, la empresa llegó al espacio por primera vez, y fue noticia en 2021 cuando llevó a Branson al espacio. Pero después de ese vuelo, Virgin Galactic optó por retirarse de las misiones espaciales durante casi dos años mientras actualizaba su flota de vehículos. Volvió a abrir la venta de billetes en 2022, esa vez por US$450.000 el asiento.
Líder en pérdidas
Ahora, la empresa tiene que hacer frente a una desalentadora acumulación de clientes. Pero incluso cuando estos pasajeros comienzan a ver finalmente el espacio, Virgin Galactic dice que pasarán algunos años antes de que vea un beneficio de sus misiones.
El principal vehículo que la empresa está volando en este momento es VSS Unity, un avión espacial que se presentó en 2016. Aunque Unity se utilizará para realizar viajes espaciales mensuales, Virgin Galactic está centrada en el desarrollo de una nueva flota de vehículos espaciales denominada clase Delta. Estas naves, que se espera que entren en funcionamiento a finales de 2026, estarán optimizadas para facilitar el reacondicionamiento y agilizar los tiempos entre vuelos, lo que permitirá una mayor frecuencia de viajes cada año.
“Unity es un poco una pérdida”, dijo Mike Moses, presidente de misiones espaciales y seguridad, en una entrevista en junio. “Pero es importante demostrar no sólo que podemos hacerlo, sino aprender todas las lecciones para aplicarlas”.
Virgin Galactic no prevé obtener ingresos significativos hasta dentro de unos años. La empresa prevé ingresar sólo alrededor de un millón de dólares en cada uno de los dos últimos trimestres del año. Esos ingresos podrían ser ligeramente superiores si se incluye un vuelo de investigación, ya que los asientos para esas misiones cuestan unos US$600.000, según la empresa.
El CEO de Virgin Galactic, Michael Colglazier, declaró a Bloomberg News en junio que confía en que Virgin Galactic sea capaz de obtener beneficios si consigue que Delta realice viajes semanales al borde del espacio.
Aunque reconoce que el turismo espacial suborbital será un “negocio de capacidad limitada” durante algún tiempo, espera que a medida que vuelen más astronautas privados, inspiren a más clientes a inscribirse.
“Tenemos que normalizar este sector”, afirma Colglazier. “No es normal que tu vecino vaya al espacio. Pero a medida que llevemos gente, se normalizará”.
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