Bloomberg — Virgin Galactic Holdings Inc. (SPCE) está a punto de lanzar a sus primeros turistas espaciales privados este jueves por la mañana, el segundo vuelo espacial comercial de la compañía y un hito largamente esperado en la búsqueda del fundador Richard Branson de construir una “línea espacial para la Tierra”.
El viaje suborbital desde un puerto espacial de Nuevo México pone fin a casi dos décadas de trabajo de desarrollo y permite a Virgin Galactic empezar por fin a liquidar el retraso de unos 800 poseedores de billetes que han estado esperando viajes al espacio. Virgin Galactic compite con Blue Origin, de Jeff Bezos, en la venta de viajes a los buscadores de emociones que desean desprenderse de la gravedad terrestre durante unos minutos, la razón que impulsó la creación de la empresa.
Entre los pasajeros se encuentran Jon Goodwin, un exatleta olímpico británico de 80 años que padece la enfermedad de Parkinson, así como Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, una pareja de madre e hija del Caribe que ganaron sus asientos a través de un sorteo benéfico. Les acompañarán dos pilotos y un astronauta de apoyo de Virgin Galactic.
Las acciones de Virgin Galactic cayeron un 2,3%, hasta 3,38 dólares, el miércoles en las operaciones regulares de Nueva York. Las acciones han bajado casi un 3% este año y siguen muy por debajo de los máximos de más de 55 dólares alcanzados en 2021. Salió a bolsa a través de una fusión inversa con una compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC, en 2019.
Una transmisión por Internet del vuelo está programada para comenzar a las 11 a.m. hora de Nueva York.
El vuelo se produce poco más de un mes después de que Virgin Galactic iniciara por fin sus operaciones de vuelos espaciales comerciales. Ese primer vuelo, Galactic 01, fue estrictamente una misión de investigación. Incluía un trío de investigadores de la Fuerza Aérea Italiana, que se ocupaban de cargas útiles científicas diseñadas para aprovechar el entorno de microgravedad del espacio.
Fundada en 2004, Virgin Galactic prometió en un principio que empezaría a transportar pasajeros en 2007. En aquellos primeros días, los billetes se vendían por 200.000 dólares y luego subieron a 250.000 dólares mientras la empresa experimentaba retrasos. En 2014, un avión espacial de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba, matando a un piloto de pruebas e hiriendo gravemente a otro, lo que llevó a la empresa a suspender la venta de billetes.
Virgin Galactic ha experimentado éxitos y fracasos desde entonces. En 2018, la empresa llegó al espacio por primera vez, y fue noticia en 2021 cuando llevó a Branson al espacio. Pero después de ese vuelo, Virgin Galactic optó por retirarse de las misiones espaciales durante casi dos años mientras actualizaba su flota de vehículos. Volvió a abrir la venta de billetes en 2022, esa vez por 450.000 dólares el asiento.
Líder en pérdidas
Ahora, la empresa tiene una desalentadora acumulación de clientes. Pero incluso cuando estos pasajeros comienzan a ver finalmente el espacio, Virgin Galactic dice que pasarán algunos años antes de que vea un beneficio de sus misiones.
El principal vehículo que la empresa está volando en este momento es VSS Unity, un avión espacial que se presentó en 2016. Aunque Unity se utilizará para realizar viajes espaciales mensuales, Virgin Galactic está centrada en el desarrollo de una nueva flota de vehículos espaciales denominada clase Delta. Estas naves, que se espera que entren en funcionamiento a finales de 2026, estarán optimizadas para facilitar el reacondicionamiento y agilizar los tiempos entre vuelos, lo que permitirá una mayor frecuencia de viajes cada año.
“Hay un poco de líder de pérdidas aquí con Unity”, dijo Mike Moses, presidente de misiones espaciales y seguridad, en una entrevista en junio. “Pero es importante demostrar no sólo que podemos hacerlo, sino aprender todas las lecciones para aplicarlas”.
Virgin Galactic no prevé obtener ingresos significativos hasta dentro de unos años. La empresa prevé ingresar sólo alrededor de un millón de dólares en cada uno de los dos últimos trimestres del año. Esos ingresos podrían ser ligeramente superiores si se incluye un vuelo de investigación, ya que los asientos para esas misiones cuestan unos 600.000 dólares, según la empresa.
El CEO de Virgin Galactic, Michael Colglazier, declaró a Bloomberg News en junio que confía en que Virgin Galactic pueda obtener beneficios si consigue que Delta realice viajes semanales al borde del espacio.
Aunque reconoce que el turismo espacial suborbital será un “negocio de capacidad limitada” durante algún tiempo, espera que a medida que vuelen más astronautas privados, inspiren a más clientes a inscribirse.
“Tenemos que normalizar esta industria”, afirma Colglazier. “No es normal que tu vecino vaya al espacio. Pero a medida que llevemos gente, se normalizará”.
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