Bloomberg — China levantó la prohibición de viajes en grupo a una serie de países como EE.UU., Reino Unido, Australia, Corea del Sur y Japón, en una importante prueba de la demanda de viajes al extranjero de lo que una vez fue la mayor fuente de turistas del mundo.
Los viajes en grupo comenzarán inmediatamente el jueves y la flexibilización se aplica a todas las agencias de viajes y plataformas en línea del país, según informó el Ministerio de Cultura y Turismo en un comunicado. La medida provocó una oleada de compras de valores turísticos japoneses y coreanos: el operador de viajes organizados Lotte Tour Development Co. subió un 29% en Seúl y Japan Airport Terminal Co. hasta un 12%.
La relajación puede sentar las bases para una aceleración de la recuperación de la industria turística mundial, que ha sido lenta en medio de un lento repunte de la capacidad de vuelo hacia y desde China. Pero es probable que la vuelta al apogeo anterior a la pandemia tarde en producirse, si es que llega a producirse, en medio de una economía debilitada, un fuerte deseo de los veraneantes chinos de viajar a su país y los daños persistentes de las tensiones geopolíticas.
“Habrá alguien que vaya, probablemente seguirá habiendo alguien, pero la magnitud de los viajes al extranjero no será tan grande como la que se veía antes de Covid o de la desaceleración económica”, afirma Dongshu Liu, profesor adjunto especializado en política china en la City University de Hong Kong. “Muchos chinos dudarán en ir a países occidentales, preocupados por la discriminación. También es posible que simplemente no dispongan de fondos”.
Cambios por el Covid
El desplazamiento de China hacia el interior, propio de la época de la pandemia, cerró de hecho el flujo de viajes al extranjero durante tres años, dejando a muchos países dependientes del turismo luchando por encontrar fuentes alternativas de visitantes. Los viajeros chinos gastaron US$277 mil millones en el extranjero en 2018 y otros US$255 mil millones en 2019, lo que representa casi el 20% de todo el gasto en turismo internacional, según muestran los datos de la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas.
Incluso meses después de que el país desmantelara las restricciones al virus, el turismo emisor está apagado. En el primer semestre de este año, los turistas chinos realizaron unos 40,4 millones de viajes al extranjero - la mayoría a Asia -, lo que representa el 26% de los niveles anteriores a la pandemia, según la Academia de Turismo de China. La capacidad de los vuelos nacionales se situó en julio un 17% por encima del nivel anterior a la pandemia, pero la capacidad internacional sigue siendo aproximadamente la mitad del nivel de 2019, según datos de la empresa de análisis de la aviación Cirium.
Es probable que estas limitaciones persistan. Koji Shibata, Consejero Delegado de la aerolínea japonesa ANA Holdings Inc., declaró que, aunque la relajación de la prohibición de viajar en grupo dará un impulso a los viajeros que visitan Japón y la compañía tiene previsto aumentar el número de vuelos, se enfrenta a dificultades por falta de personal. Hasta julio, operaba 62 viajes de ida y vuelta semanales desde y hacia China, un 35% de los niveles previos a la pandemia.
En 2019, los turistas chinos representaron alrededor de un tercio de los visitantes internacionales de Japón, gastando más de US$12.000 millones en el país, la cifra más alta entre todos los mercados extranjeros, según datos de la Organización Nacional de Turismo de Japón. En la primera mitad de este año, el número de viajeros chinos en Japón solo volvió al 13% de los niveles prepandémicos.
Desafíos futuros
Otra señal de las dificultades que se avecinan es que los países del sudeste asiático que ya aceptaban viajes en grupo no han visto un aluvión de visitantes. El número de llegadas de chinos a Indonesia, Tailandia, Vietnam, Singapur y Filipinas varió entre un 14% y un 39% en mayo en comparación con las cifras de 2019, y las reservas de viajes de verano también han decepcionado.
Algunas de las marcas de consumo más importantes del mundo ya están aumentando su presencia en China, con la esperanza de que el cambio a gastar más dinero en casa perdure. El conglomerado de lujo LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton SE sigue viendo cómo alrededor del 70% de sus ventas procedentes de clientes chinos se producen dentro del país y se han visto pocos viajes en grupo a Europa, según declaró el mes pasado el Director Financiero Jean-Jacques Guiony.
La economía china es también un importante obstáculo para los viajes al extranjero. El crecimiento del gasto de los consumidores sigue siendo moderado, la prolongada caída del sector inmobiliario ha mermado la confianza y el país entró en deflación en julio, lo que aumenta la presión sobre las autoridades para que estimulen el crecimiento interno este año.
Las tensiones persisten
Desde la reapertura de China, el país ha reanudado los viajes en grupo a decenas de países de Asia, África, Europa y Sudamérica. Pero hasta ahora se han mantenido las prohibiciones a lugares como Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Corea del Sur y Japón, en medio de tensiones geopolíticas.
Sin embargo, no está claro hasta qué punto la flexibilización de los viajes en grupo contribuye a descongelar esas relaciones. Además de la escasa demanda de viajes al extranjero por parte de los chinos, China está experimentando una escasez de viajeros extranjeros.
Tras acoger a un flujo de visitantes extranjeros de alto nivel en los últimos meses, algunos inversores y empresarios extranjeros que viajan al país por primera vez desde el levantamiento de las restricciones por pandemia afirman que el ambiente se ha vuelto más hostil hacia los extranjeros, según ha informado anteriormente Bloomberg News.
Esto ha suscitado la preocupación de algunos chinos por el trato que recibirán en el extranjero. Un sondeo reciente del Pew Research Center registró que las opiniones negativas sobre China alcanzaron máximos históricos en 10 de los 24 países en los que realizó su encuesta.
“Puede que los responsables políticos chinos se hayan dado cuenta de lo perjudicial que puede ser el aislamiento para las relaciones con el resto del mundo y para el poder blando de China”, afirma Alicia García Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico de Natixis. “Es sorprendente, ya que esto ocurre en un momento en que las exportaciones están cayendo en picado, por lo que la apertura al turismo de grupo también empeorará la balanza comercial y reducirá la contribución de la demanda externa al crecimiento de China.”
--Con la colaboración de Rebecca Choong Wilkins, Supriya Singh, Danny Lee y Jinshan Hong.
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