Bloomberg — Durante los últimos cuatro años, WeWork Inc. se ha esforzado por orquestar una narrativa de cambio de rumbo: una sobre la transformación de la vibrante startup de coworking hacia una entidad cotizada en bolsa fiable y rentable. Tras deshacerse de su animoso cofundador y antiguo CEO Adam Neumann, la empresa nombró a un experimentado profesional del sector conocido por resucitar empresas inmobiliarias en dificultades.
A pesar de estos esfuerzos, WeWork se encuentra en una situación precaria, ya que la recuperación prevista no se materializó. La empresa con sede en Nueva York se enfrenta actualmente a graves pérdidas financieras, agravadas por un importante éxodo de clientes que cancelan sus suscripciones de alquiler de oficinas. Este escenario ha llevado a WeWork a expresar una “dudas sustanciales” sobre su viabilidad futura.
Las acciones de la empresa se desplomaron un 17% durante las operaciones previas a la comercialización del miércoles.
Las acciones de WeWork han caído un 85% este año y cotizan a 19 centavos. Sus bonos se encuentran en niveles muy bajos. Los bonos no garantizados al 7,875% con vencimiento en 2025 cambiaron de manos por última vez por 33,5 centavos de dólar, según datos de Trace.
Pocas empresas han alcanzado cotas tan altas para luego hundirse tanto. WeWork se construyó sobre el idealismo y el carisma de Neumann, que fundó la empresa en 2010 con el diseñador Miguel McKelvey. Su visión era alquilar espacio de oficinas y luego alquilar parcelas más pequeñas a los clientes.
La startup se expandió lenta, luego rápidamente y después a velocidades de vértigo, impulsada por un entorno financiero de tipos de interés cero en el que los capitalistas de riesgo volcaban camiones llenos de dinero en startups que mostraban un crecimiento impresionante en lugar de beneficios. En 2019, WeWork era el mayor ocupante privado de espacio de oficinas en Manhattan y Londres, operaba millones de metros cuadrados en docenas de países y estaba valorada en US$47.000 millones, lo que la convirtió en una de las startups más cotizadas de Estados Unidos.
Rebosante de dinero e impulso, Neumann intentó sacar la empresa a bolsa en 2019, pero el intento de oferta pública inicial se estrelló cuando los inversores despertaron colectivamente a los gastos extravagantes de la empresa y las excentricidades hambrientas de poder de Neumann. Las revelaciones del prospecto hicieron saltar las alarmas. Neumann alquilaba espacio a la empresa en edificios de su propiedad y cobró a su propio negocio US$5,9 millones por una marca registrada del nombre “We” de su propiedad.
Neumann fue destituido a finales de 2019, y después de miles de despidos y un rescate del mayor inversor de WeWork, SoftBank Group Corp, la compañía nombró a Sandeep Mathrani como CEO con la esperanza de un cambio de rumbo. Mathrani asumió el cargo en febrero de 2020, con la promesa de frenar la hemorragia financiera y restablecer el orden.
Mathrani tuvo una mano poco envidiable. Casi inmediatamente después de su llegada, las oficinas de todo el mundo se cerraron, ya que el virus Covid-19 provocó un bloqueo sostenido. De la noche a la mañana, la idea de poner un pie en un WeWork se volvió descabellada, incluso aterradora, y la ocupación cayó al 46% en su punto más bajo.
La recuperación fue lenta, y pasaron más de dos años hasta que las oficinas de WeWork volvieron a estar tan llenas como a finales de 2019. Durante ese tiempo, Mathrani intentó otras formas de mantener el negocio en marcha. En 2021, orquestó una fusión con cheque en blanco para sacar WeWork a bolsa, en pleno frenesí por las sociedades de adquisición con fines especiales, o SPAC. Supervisó la creación de una herramienta tecnológica que los propietarios podían comprar para utilizar el software de WeWork en sus propios edificios y el desarrollo de formas más espontáneas y bajo demanda para que los clientes accedieran a las oficinas de WeWork.
WeWork parecía haber logrado un hito en marzo, cuando llegó a un acuerdo con algunos de sus mayores acreedores y con SoftBank para reducir su carga de deuda en unos US$1.500 millones y ampliar otros vencimientos. Pero entonces, en mayo, después de tres años en el puesto, Mathrani renunció repentinamente para trabajar en Sycamore Partners, dejando a WeWork sin un sustituto permanente.
Mientras la pandemia se prolongaba, WeWork insistía en que el cambio hacia el trabajo remoto e híbrido en realidad favorecería a la empresa en lugar de debilitar su negocio. Los empleadores serían más cautelosos a la hora de firmar contratos de alquiler a largo plazo y, en su lugar, recurrirían a los modelos flexibles de WeWork, argumentó la empresa.
Aunque esto podría ocurrir, no ha sido lo suficientemente rápido para WeWork. En la declaración del martes, la empresa dijo que más clientes se estaban yendo y menos nuevos miembros se estaban inscribiendo de lo que había previsto. Esa rotación estaba reduciendo su tasa de ocupación, que cayó en el segundo trimestre en comparación con el anterior.
Para evitar el desastre, WeWork dijo que se centrará en los próximos 12 meses en la reducción de los costos de alquiler, la negociación de contratos de arrendamiento más favorables, el aumento de los ingresos y la obtención de capital. El martes, dijo que tres de sus miembros independientes de la junta están siendo reemplazados por cuatro nuevos miembros de la junta. WeWork sigue buscando un CEO permanente.
--Con la ayuda de Claire Boston.
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