Bloomberg Opinión — El más reciente informe mensual sobre empleo en Estados Unidos mostró una moderación de la creación de trabajos, lo que refuerza las esperanzas de que la Reserva Federal pueda dejar de subir las tasas de interés. No tan rápido, dicen los halcones de la política monetaria, como el ex Secretario del Tesoro Larry Summers. Señalan el aumento de los salarios como motivo de preocupación. En concreto, Summers estima que, combinados con las tendencias de la productividad, los salarios más elevados indican una tasa de inflación de alrededor del 3,5%, que es incómodamente alta para la Reserva Federal y pide una política monetaria más restrictiva. Esta estimación me parece excesivamente pesimista.
Todo esto puede parecer académico, pero el debate es fundamental para saber si la Reserva Federal será capaz de lograr un legendario “aterrizaje suave” en la economía, controlando la inflación sin infligir daños más amplios, o si sus subidas de tasas provocarán una recesión aplastante, con la consiguiente pérdida de empleo de millones de trabajadores.
El argumento de Summers se basa en la idea de que el crecimiento de los salarios es igual al crecimiento de la productividad más la inflación. Así, si los salarios crecen a un ritmo del 5% y la productividad aumenta a un ritmo del 1,5%, la inflación debe terminar acelerándose a un ritmo del 3,5%. En este mundo, el crecimiento salarial tendría que ralentizarse considerablemente para que la inflación siguiera moderándose. De lo contrario, los empresarios verán cómo sus costes laborales se comen constantemente sus beneficios, ya que aumentan los salarios sin disfrutar de un aumento equivalente de la productividad. Esta situación sólo puede durar poco tiempo, ya que las empresas acabarán sintiendo la presión de empezar a subir los precios de sus productos para compensar el aumento de los costes laborales.
Este escenario depende en gran medida de las hipótesis sobre hacia dónde se dirige el crecimiento de la productividad. Según los últimos datos, los salarios crecieron en torno al 5% en tasa anualizada en julio, mientras que la productividad creció a una tasa estimada del 3,7% en el último trimestre, superior a la normal. La diferencia de 1,3 puntos porcentuales es la tasa de inflación que cabe esperar si se mantienen las tendencias. Esto coincide con el aumento del 1,6% de los costes laborales unitarios -la estimación de la Oficina de Estadísticas Laborales para la inflación impulsada por los salarios- del último informe sobre el producto interior bruto.
Pero los de Summers suponen que el 3,7% de crecimiento de la productividad que vimos en el último trimestre volverá pronto a una tasa inferior al 1,5% que se vio en la década pasada. ¿Por qué? Recordemos que al principio de la pandemia la productividad se disparó mientras las horas trabajadas caían en picado. Eso sólo duró hasta la primera mitad de 2022, cuando la productividad disminuyó en trimestres consecutivos. Lo que ocurrió fue que los empresarios tuvieron problemas para encontrar trabajadores a medida que la economía se abría, lo que les obligó a pagar más por mano de obra que podría no haber sido muy adecuada para los puestos de trabajo que se cubrían.
¿Qué pensar entonces de los recientes aumentos de productividad? Los pesimistas de la productividad se equivocaron al predecir que el gran desajuste entre los puestos de trabajo y la mano de obra cualificada disponible era permanente. Por el contrario, la economía experimentó lo que el ex Asesor Económico Jefe de la Administración Obama, Jason Furman, denominó un “enfriamiento inmaculado”, y los empresarios han afinado su comprensión de cuánto pueden pagar y exigir a los trabajadores, y de lo que se necesita para retenerlos.
Lo que hace creíbles los últimos aumentos de productividad. De hecho, los últimos datos del gobierno muestran una reducción de las ofertas de empleo junto con unas tasas de desempleo estables. Como Summers y sus colegas del Instituto Peterson han señalado en sus estudios, esto sólo podría ocurrir si la capacidad de los empresarios para contratar trabajadores adecuados mejorara sustancialmente. De hecho, parece que así ha sido, estimulando continuos aumentos de productividad. Y por eso todos deberíamos ser optimistas en cuanto a que las presiones inflacionistas seguirán retrocediendo incluso sin un aumento significativo del desempleo.
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