Bloomberg — China ha experimentado un descenso simultáneo de los precios de consumo y de producción por primera vez desde 2020. Esta tendencia deflacionista podría ofrecer cierto apoyo a los bancos centrales mundiales en sus esfuerzos por combatir la inflación en sus propios países, pero también es un indicador del deterioro de las perspectivas económicas de la segunda mayor economía del mundo.
La Oficina Nacional de Estadística reveló que el índice de precios al consumo registró su primer descenso en más de dos años, con una caída del 0,3% en julio respecto al año anterior. Al mismo tiempo, los precios de producción han experimentado una décima reducción mensual consecutiva, contrayéndose un 4,4%.
El sombrío panorama económico chino está compuesto por múltiples factores, entre ellos la desaceleración de la demanda de los consumidores, el retroceso del sector inmobiliario y la rápida caída de las exportaciones. Esta dinámica está obligando a los fabricantes a bajar los precios en un intento de reducir los excedentes de existencias. Esta situación tiene el potencial de extenderse a las naciones desarrolladas, en particular a aquellas en las que bancos centrales como la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra siguen aumentando las tasas de interés para hacer frente a la elevada preocupación por la inflación.
La deflación en China “debería ayudar a moderar la inflación en EE.UU. y Europa”, afirmó Ding Shuang, economista jefe para la Gran China y el Norte de Asia de Standard Chartered Plc.
Sin embargo, la política de muchos países desarrollados se está volviendo más proteccionista, por lo que no todos verán con buenos ojos la entrada en sus mercados de productos chinos más baratos. El responsable de comercio de la Unión Europea prometió esta semana presionar a China para que reduzca su superávit comercial con el bloque, lo que le valió una reprimenda de Pekín, que dijo que la culpa era de las restricciones a la exportación de la UE.
En los países desarrollados, “los bienes de consumo baratos procedentes de China no se ven con tan buenos ojos como antes”, afirma Paul Cavey, de la consultora East Asia Econ. Los mercados emergentes podrían acoger con satisfacción la bajada de precios de la maquinaria, pero también les preocupa que la competencia china socave sus esfuerzos por desarrollar la industria nacional, añadió.
Aunque la deflación ayudará a bajar algunos precios mundiales, el impacto en las tasas de inflación de las economías desarrolladas podría ser limitado, ya que las importaciones procedentes de China representan una parte relativamente pequeña del gasto de los consumidores, en comparación con los servicios producidos localmente en esos países.
Los economistas consideran que la caída de los precios en China es una señal de alarma sobre el crecimiento económico, ya que la oferta de bienes sigue superando a la demanda. Y aunque los responsables de formular políticas se han comprometido a apoyar la recuperación, han señalado que no proporcionarán un estímulo tan grande como en anteriores recesiones.
“China está en deflación con toda seguridad”, afirmó Robin Xing, economista jefe para China de Morgan Stanley (MS), en una entrevista con Bloomberg TV. Los responsables políticos “tienen que acelerar todo el gasto público, aumentar la deuda pública y realizar una relajación monetaria y fiscal coordinada, para romper esta trampa de deflación de la deuda”, dijo.
La deflación podría ralentizar la economía china, ya que la caída de los precios lleva a los consumidores a retrasar la compra de bienes duraderos. Para las empresas, la caída de los precios puede reducir la inversión al aumentar los costos de la deuda en relación con los ingresos, un proceso conocido como “deflación de la deuda”.
Un aumento de las tasas de interés ajustados a la inflación significa que hay margen para que el banco central de China flexibilice la política monetaria, incluida la reducción de la cantidad de efectivo que los bancos deben mantener en reserva y el aumento de los préstamos a través de los bancos de política estatal, dijo Bruce Pang, jefe de investigación y economista jefe para la gran China de Jones Lang LaSalle Inc.
Pero varios factores limitarán el alcance del estímulo, según los economistas.
En primer lugar, las perspectivas de los precios están mejorando. Gran parte del descenso se debió a una elevada base de comparación desde mediados de 2022, cuando los cierres hicieron subir los precios de los alimentos. Los precios mundiales de las materias primas también han bajado en comparación con el año pasado.
“Con el impacto de la elevada base del año pasado desvaneciéndose gradualmente, es probable que el IPC repunte poco a poco”, dijo Dong Lijuan, jefe de estadística de la NBS, en unos comentarios adicionales poco frecuentes que acompañan a los datos oficiales.
La medida china de la inflación subyacente, que elimina los costes volátiles como alimentos y energía, también mejoró en julio hasta el 0,8%. El desglose de las cifras de inflación al consumo mostró que los precios de los servicios, como el ocio y la educación, siguieron subiendo.
“Esperamos que el IPC sea negativo sólo a corto plazo, durante uno o dos meses”, declaró Ding, de Standard Chartered. “El lastre que supusieron los alimentos y el combustible para el IPC en el primer semestre probablemente se reducirá”.
La deflación del IPP también está disminuyendo, y la contracción de julio fue menor que la del mes anterior.
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“Los detalles de los datos sugieren que esto marca un nadir. Una subida intermensual del IPC y un repunte del indicador subyacente son los primeros indicios de que la inflación del IPC está tocando fondo. El IPP empieza a estabilizarse a medida que los efectos de base se vuelven más favorables. La intensificación de las políticas de apoyo a la economía contribuirá probablemente al repunte de los precios en el segundo semestre”.
- Eric Zhu, economista
Otros factores que frenan la relajación de la política monetaria son la debilidad del yuan y el temor a que el dinero inyectado en el sistema bancario por el Banco Popular de China se quede allí, en lugar de utilizarse para financiar la actividad productiva.
La reticencia a ampliar la producción entre las empresas chinas “las llevó a colocar los préstamos obtenidos inmediatamente en depósitos”, escribió el miércoles en un artículo de portada el periódico Economic Daily, afiliado al Consejo de Estado chino. La liquidez es “abundante” en el sistema financiero, añadía.
La caída del IPC era ampliamente esperada, especialmente después de que China publicara los datos del PIB del segundo trimestre, que implicaron que el deflactor -la medida más amplia de los precios en la economía- se volviera negativo por primera vez desde 2020.
Esta es solo la cuarta vez en este siglo que China ha informado de deflación según esa medida. Pekín respondió a anteriores periodos deflacionistas en 2009, 2015 y 2020 con una enérgica relajación monetaria y grandes estímulos fiscales.
Aunque Pekín ha prometido acelerar la inversión en infraestructuras y aumentar el apoyo a un mercado inmobiliario en declive, los economistas no esperan un estímulo a gran escala, ya que Pekín se centra en cambiar su economía hacia nuevos motores de crecimiento.
Esto haría que la respuesta de Pekín se pareciera más a su respuesta al periodo de deflación de 1998, que ahora se recuerda como estructural. Pekín recapitalizó los bancos de bajo rendimiento y redujo su sector estatal antes de entrar en la Organización Mundial del Comercio.
La falta de estímulos a gran escala es la razón por la que los economistas están recortando sus expectativas de crecimiento del PIB este año cerca del objetivo oficial de China, en torno al 5%. Algunos ven ese objetivo en peligro debido a una caída de las exportaciones más rápida de lo previsto y al debilitamiento del mercado inmobiliario. Los precios de la vivienda en China llevan cayendo desde el año pasado, la primera vez que eso ocurre desde 2015.
“El Gobierno por ahora quiere centrarse en una respuesta estructural. Pero yo diría que eso no será suficiente”, dijo Cavey.
--Con la colaboración de Zhu Lin y Wenjin Lv.
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