Bloomberg — Este caluroso año se está convirtiendo en una ventana abierta a un posible futuro sombrío en el que el calentamiento global deje a la humanidad con un planeta enormemente diferente y menos hospitalario.
En ninguna parte es esto más evidente que en los frágiles ecosistemas de arrecifes construidos por los corales, que benefician a otras formas de vida marina y los seres humanos por igual. Ahora, con el aumento de las temperaturas oceánicas, los corales corren un peligro extremo. Nuestro calentamiento podría llevarlos a la extinción.
“No se puede exagerar la grave situación en la que se encuentran los corales”, afirma Alex Neufeld, de la Fundación para la Restauración del Coral de Cayo Largo (Florida). El mes pasado, el arrecife Sombrero de los Cayos, uno de los lugares de restauración que el grupo había cuidado durante más de una década, desapareció como consecuencia de las temperaturas extremas. “Es desgarrador ver los arrecifes en este estado”.
Las repercusiones de un mundo sin corales serían nefastas. Más de una cuarta parte de la vida marina del planeta depende de los arrecifes, y 1.000 millones de seres humanos los necesitan a ellos y a las criaturas que albergan para alimentarse y ganarse la vida. Los arrecifes protegen los asentamientos costeros de tormentas e inundaciones. Son fuentes de compuestos utilizados en tratamientos contra el cáncer y otras enfermedades. Los océanos sin coral acabarían por quedarse sin peces, lo que obligaría a los agricultores a producir más proteínas en tierra, un proceso mucho más costoso. El agua se volvería más viscosa y se llenaría de algas y medusas. Los océanos producirían menos oxígeno.
Desgraciadamente, los seres humanos han dado por descontado el valor de los corales durante demasiado tiempo. Los científicos calculan que el mundo ha perdido más de la mitad de sus arrecifes desde 1950, incluso antes de que el planeta empezara a cocinarse de verdad. La sobrepesca, la contaminación, la destrucción física, los turistas desconsiderados y otros factores llevan décadas afectando a los arrecifes, preparándolos para el golpe mortal de la humanidad: el calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero.
El océano absorbe el calor atmosférico y tarda en desprenderse de él. La mayor parte del exceso de calor producido por el hombre durante décadas ha ido a parar al océano, elevando la temperatura del agua a niveles récord. La mayoría de los corales no pueden sobrevivir ni siquiera a un cambio de temperatura de 1 grado centígrado durante mucho tiempo. Ahora que el planeta se ha calentado aproximadamente 1,2 ºC por encima de la media preindustrial, la muerte de los corales se está acelerando. Según un recuento, el 15% de los corales del mundo murieron en un evento de blanqueamiento de coral solo en 2014-17. Según un estudio de la Universidad de Hawái, la mitad de los corales que quedan en el mundo podrían haber muerto en 2035.
De momento, muchos de los corales que quedan son los que se aferran a la vida en aguas más profundas y frías. Según un estudio reciente, un calentamiento medio del planeta de 1,5 ºC eliminaría muchos de esos refugios. Un calentamiento de 2 ºC destruiría la mayoría de los refugios fríos, dejando a los corales sin ningún lugar donde esconderse y posiblemente provocando la extinción del 99% de ellos. Las prácticas humanas actuales llevan al mundo a un calentamiento de casi 3°C.
Afortunadamente, no se espera que el calentamiento global a largo plazo alcance los 1,5 ºC hasta dentro de muchos años, si no décadas. Pero un fuerte fenómeno meteorológico de El Niño este año, que calienta el Pacífico oriental, podría provocar un aumento temporal de esos niveles. Las anteriores mortandades de corales, incluida la de 2014-17, han tenido lugar durante episodios de El Niño.
Incluso sin los efectos de El Niño, que no deberían alcanzar su punto máximo hasta finales de este año, el océano ya está peligrosamente caliente para los corales en muchos lugares. El blanqueamiento -que se produce cuando las algas beneficiosas huyen de los corales a causa del calor, dejándolos sin alimento, color y protección contra las enfermedades- comenzó al menos un mes antes en las aguas de Florida este año, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Al patrón climático le queda al menos otro mes. Muchos corales podrían no recuperarse nunca. En los Cayos de Florida, donde las temperaturas del agua alcanzaron recientemente los 38ºC, los corales del Arrecife Sombrero se saltaron la parte del blanqueamiento y simplemente se cocinaron hasta morir.
La buena noticia es que los corales existen desde hace más de 500 millones de años. Ya han sufrido extinciones masivas de especies de coral y cambios climáticos. Pero normalmente han tenido mucho más tiempo para adaptarse que el que les ha dado el ser humano al bombear carbono a la atmósfera a una velocidad sin precedentes en los registros geológicos. Los corales también han tardado millones de años en recuperar toda su fuerza tras una extinción. Algunas especies toleran mejor el calor, pero tienden a crecer lentamente y no aportan los mismos beneficios a peces y humanos.
Así como las personas tienen el poder de quitar vida a los corales, también tienen el poder de restaurarla. Un arrecife de Kiribati, una nación insular del Pacífico, sufrió un blanqueamiento masivo en 2015-16, pero se recuperó porque estaba en una zona que el gobierno había prohibido para la pesca y el turismo. Esto garantizó que hubiera suficientes peces para comerse las algas “malas” que pueden asfixiar al coral blanqueado e impedir que vuelvan las algas “buenas”. Los investigadores utilizaron baldosas de arcilla impresas en 3D para reconstruir un arrecife de Hong Kong diezmado por algas tóxicas. Esfuerzos similares para frenar la sobrepesca, la contaminación, los daños a los arrecifes y otras tensiones darán a los corales al menos una oportunidad de luchar.
“Hay motivos para la esperanza y, lo que es más importante, para la acción”, afirma Jonathan Cybulski, ecólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. “El daño está aumentando a un ritmo exponencial, así que nuestro esfuerzo tiene que aumentar también a un ritmo exponencial”.
Lo más importante es que los humanos dejen de quemar combustibles fósiles lo antes posible para evitar que los océanos se calienten aún más. A falta de eso, como último recurso, grupos de restauración de arrecifes como la Fundación para la Restauración del Coral están construyendo Arcas de Noé de especies de coral, preservando su biodiversidad para un día en que el agua sea de algún modo más hospitalaria. Todavía tenemos el poder de decidir si ese día llegará.
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