Bloomberg — El atractivo de una buena y anticuada pelea de guerra cultural es mucho mayor que pensar en los difíciles problemas de la planificación y la seguridad energéticas.
Por eso no es de extrañar que la decisión del estado australiano de Victoria de prohibir las conexiones de gas natural a las nuevas viviendas se haya convertido en una repetición de un debate inventado en Estados Unidos sobre una supuesta prohibición federal de las cocinas de gas. (La administración Biden nunca propuso tal prohibición, aunque la Cámara de Representantes aprobó en junio un proyecto de ley para atajar la imaginaria amenaza, por si acaso). Es probable que en los próximos años veamos enfrentamientos similares en regiones históricamente ricas en gas, desde los Países Bajos hasta Pakistán y México.
La prohibición en Victoria, donde se encuentra la ciudad más grande del país, Melbourne, tiene todo lo que un ciclo de bombo y platillo necesita. Ha sido propuesta por el primer ministro de izquierdas Daniel Andrews, que ha sido fotografiado utilizando una cocina de gas y ha presentado la medida como un paso de principios hacia los objetivos de consumo neto cero. Se opone a ella un grupo de presión del sector que acusa al Gobierno de ignorar las necesidades de los hogares medios. Y llega tras la crisis mundial del gas de 2022, que hizo subir los precios hasta cinco veces por encima de los niveles normales.
Pero en realidad es una decisión mucho más banal. En la década de 1960 se descubrió petróleo en el estrecho de Bass, que separa Australia continental de Tasmania, lo que convirtió a Victoria en el mayor productor de petróleo y gas del país en las décadas de 1980 y 1990. Tras más de 50 años de producción, el declive natural que se produce en todos los yacimientos petrolíferos significa que el estrecho de Bass está más o menos agotado.
La empresa conjunta de Exxon Mobil Corp. y Woodside Energy Group Ltd., que ha dominado la producción durante décadas, está desmantelando sus plataformas con la vista puesta en 2027. Una región que sigue abasteciendo alrededor del 40% del mercado de gas de la costa este del país se está quedando seca, y las reformas para fomentar una mayor producción (introducidas en 2021 por el mismo primer ministro que ahora se presenta como defensor del clima) no han conseguido inspirar proyectos viables.
La prohibición del gas en Victoria se entiende mejor como una forma gradual de empezar a abordar esa inminente escasez. Las cocinas eléctricas y de inducción y los aparatos de aire acondicionado de ciclo inverso no sólo son formas menos intensivas en carbono de calentar la comida y el hogar: también son más baratos, una ventaja que no hará sino aumentar a medida que el declive del estrecho de Bass haga depender al país del gas importado, más caro. Si se excluyen las cuestiones climáticas de la ecuación, un gobierno que quiera solucionar esa crisis inminente debería hacer todo lo posible por reducir la demanda y aumentar la oferta.
Lo mismo está ocurriendo en todo el mundo, cuando los productores históricos de gas, que se enfrentan al declive terminal de sus yacimientos de petróleo, se encuentran con que les falta lo que una vez fue una fuente de energía barata. (EE.UU., a pesar de todo su alboroto en torno a las estufas, es uno de los países cuya floreciente industria del gas está ampliamente abastecida).
Los Países Bajos, cuyo vasto yacimiento de Groningen fue en su día tan productivo que desestabilizó toda la economía, están atravesando el mismo proceso. La industria de la flor cortada y de las frutas y hortalizas de alto valor, que creció para aprovechar el bajo coste de la calefacción de los invernaderos, se resintió el año pasado cuando Groninga se secó y la invasión de Ucrania ahogó las fuentes alternativas de suministro. El gobierno prohibirá la instalación de nuevas calderas de gas en los hogares a partir de 2026.
Pakistán, históricamente autosuficiente en gas, sufre el mismo problema. Ya se han consumido dos tercios de sus reservas geológicas, y el resto se agotará en unos 15 años al ritmo de producción actual. Eso está agravando los problemas energéticos crónicos. Desde 2015 se importa GNL para compensar el déficit. Pero la demanda de este producto es tan alta desde la guerra de Ucrania que Pakistán, un país con problemas de liquidez cuya deuda y divisas ponen en duda su capacidad de pago a largo plazo, no puede asegurarse cargamentos. El país se enfrenta así a una inminente crisis energética.
Incluso México se encuentra en una situación similar. Gracias a la abundancia de metano al otro lado de la frontera, en Estados Unidos, el país no ha tenido problemas de suministro como en Pakistán. Pero su economía, cada vez más dependiente del gas, le convirtió el año pasado en el mayor importador de gas canalizado después de Alemania. Fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, sólo Egipto y Tailandia, entre las grandes economías, dependen más del gas para alimentar sus redes. La sobreexposición de México a una única fuente de energía importada, como ocurre con la dependencia europea del metano ruso, podría convertirse en un riesgo a medida que EE.UU. intente obtener precios más altos por sus gigajulios en el mercado mundial de GNL.
Los retos a los que se enfrentan todas estas regiones en su intento de abandonar el gas ponen de manifiesto que una fuente de energía que se anuncia como “combustible de transición” entre los hidrocarburos más densos y las tecnologías renovables puede ser un hábito tan difícil de abandonar como el carbón y el petróleo. Las economías tienen que elegir entre construir su infraestructura energética en torno a un recurso geológico voluble y finito o a la abundancia ilimitada que ofrecen las tecnologías renovables. El golpe a corto plazo del gas no proporcionará una solución a largo plazo.
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