Bloomberg Opinión — Si crees que los viajes en avión no pueden ser más miserables, el cambio climático está aquí para demostrarte que te equivocas.
Del mismo modo que el calor extremo hace que la gente sea perezosa e improductiva en el mejor de los casos, y amenaza la vida humana en el peor, también hace que volar en avión sea mucho más difícil. El aire caliente es menos denso que el aire frío, sus moléculas se desplazan a mayor velocidad, lo que significa que los aviones tienen menos sustentación cuando sube el termómetro. Esto les dificulta despegar y mantenerse en el aire.
Las compañías aéreas y los pilotos a menudo deciden retrasar los vuelos o descargar a los pasajeros y el equipaje para reducir el peso de los aviones cuando la temperatura sube demasiado. Esto provoca interrupciones de horarios en cascada en todo el sistema, junto con pasajeros que en ocasiones quedan atrapados durante horas en las pistas dentro de aviones que se están asando.
Es un problema que no hará más que empeorar a medida que el planeta se caliente y el calor extremo como el que cubre el sur de EE.UU. este verano boreal se convierta en algo rutinario. Según un estudio de 2017 de la Universidad de Columbia, hasta el 30% de todos los vuelos estadounidenses, por término medio, podrían estar sujetos a restricciones de peso durante los periodos de mucho calor a mediados de siglo. Y salvo un milagroso avance tecnológico, la industria aeroespacial no tiene ninguna solución real para superar las duras leyes de la física.
“Se trata de una restricción física relacionada con la densidad del aire, y no hay muchas soluciones tecnológicas directas para ello”, dijo Ethan Coffel, profesor adjunto de la Universidad de Syracuse, que fue uno de los autores del estudio de 2017.
La mayoría de nosotros pensamos probablemente en la nieve y el hielo como la mayor amenaza para la puntualidad de los vuelos, pero el calor causa muchos más retrasos, según informó recientemente Bloomberg News. El aeropuerto internacional O’Hare de Chicago, por ejemplo, sufrió aproximadamente el doble de retrasos por el calor en el verano de 2022 que en el invierno pasado.
El problema del calor es especialmente difícil de superar para los aeropuertos con pistas cortas, que dan a los aviones menos espacio para tomar el impulso que necesitan para despegar. El aeropuerto LaGuardia de Nueva York tiene una pista especialmente corta y no tiene espacio para ampliarse, limitado como está por la bahía de Flushing y los densos barrios de Queens.
Desgraciadamente para la salud mental de Estados Unidos, LaGuardia es también lo que la Administración Federal de Aviación llama un “aeropuerto de paso” o, como yo lo veo, uno que:
- tiene un gran volumen de tráfico
- es habitualmente incapaz de gestionar ese volumen de tráfico; y
- como resultado, arruina los horarios aéreos de todo el país.
“La programación es un desastre todos los días tal como está”, dijo el consultor independiente de aviación Robert Mann, “y el calor no hace más que empeorarlo”.
Los aeropuertos situados a gran altitud, como Denver, también son especialmente vulnerables al calor, al igual que las ciudades del Cinturón del Sol, que se calientan cada vez más. Sorprendentemente, la más calurosa de esas ciudades, Phoenix, sufre relativamente pocos días de restricción de peso gracias a sus pistas más largas de lo habitual, que además están hechas de hormigón especialmente reforzado. Por supuesto, no todos los aeropuertos pueden permitirse el gasto y el retraso que supone derribar las viejas pistas y construir otras nuevas y más resistentes. Y sigue habiendo cancelaciones, incluso en Phoenix. Los trabajadores de las pistas y calles de rodaje expuestas al sol (que suelen estar mucho más calientes que la atmósfera que rodea al aeropuerto) también son especialmente vulnerables al efecto “isla de calor”. Los trabajadores en condiciones extremas necesitarán descansos más largos o corren el riesgo de caer enfermos y provocar la falta de personal en los aeropuertos.
Los fabricantes aeroespaciales siempre están buscando formas de hacer que los aviones sean más ligeros y eficientes, pero la mayor parte de ese progreso ya se ha realizado. Salvo que se utilicen materiales nuevos y revolucionarios, cualquier otro avance será, en el mejor de los casos, incremental. Así que, hasta que descubramos cómo hacer aviones de gasa, tendremos que recurrir a soluciones anticuadas para el calor: trasladar los vuelos a horas más frescas, alargar y reforzar las pistas y deshacernos del peso.
El efecto neto es que los retrasos en los vuelos probablemente seguirán aumentando, sumándose al creciente impacto del cambio climático en los viajes aéreos. Ya está haciendo que las turbulencias sean más peligrosas, alargando los vuelos debido a los cambios en los patrones del viento y alimentando el clima extremo que provoca más retrasos. Como con todos los demás efectos del aumento del calor, la solución más eficaz sería dejar de quemar los combustibles fósiles que contribuyen al calentamiento, incluidos los combustibles que queman los aviones. De todas formas, viajar en avión no es muy divertido hoy en día.
Con la asistencia de Brooke Sutherland.
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