Bloomberg — Esta primavera, a lo largo de seis semanas, la ONG indonesia Sungai Watch recogió más de cuarenta toneladas de desperdicios de la bahía de Jimbaran, en la isla de Bali, habitualmente un auténtico paraíso turístico famoso por sus restaurantes de mariscos a la brasa, sus playas para practicar surf y su paradisíaco complejo turístico Four Seasons.
A nadie le sorprendió semejante cantidad. Los vertidos de desechos de esta índole se han vuelto un fenómeno frecuente: Vienen de la isla vecina de Java, la más populosa del mundo, durante la estación de los monzones. Pero con el repunte del turismo pospandémico, la conciencia global sobre este problema está aumentando considerablemente como consecuencia de la difusión de vídeos en las redes sociales y de la cobertura periodística. “Si toda una costa está llena de plásticos, nos encontramos ante una crisis colosal”, explica Gary Bencheghib, de 28 años de edad, y uno de tres hermanos de origen francés y criados en Bali, que decidieron fundar Sungai Watch en el año 2020.
Existen pocos lugares tan sensibles al turismo como Bali, que depende de este sector para generar más de la mitad de su PIB. Con anterioridad a la pandemia, la isla había visto cómo los visitantes internacionales aumentaban de 2,88 millones al año en 2012 a 6,3 millones en 2019, cuando el turismo contribuía con US$7.800 millones a la economía isleña. Hoy, en su primer año de completa reactivación, el presidente de la Oficina de Turismo de Bali, Ida Bagus Agung Partha Adnyana, tiene como objetivo alcanzar los 4,5 millones de llegadas de visitantes internacionales, un número que la isla parece destinada a sobrepasar.
Los turistas que acuden a la isla en busca de playas, santuarios hindúes y suntuosos complejos hoteleros rodeados de espectaculares selvas y cultivos de arroz se llevarán una sorpresa cuando descubran que su estancia puede verse afectada por las carencias en infraestructuras que padece el lugar. La congestión de tráfico en sus carreteras provoca largos y agobiantes desplazamientos en autos mientras se hace turismo, y la construcción descontrolada contamina acústicamente. Sin embargo, la basura es el mayor de los problemas: Al carecer de un sistema central de recolección o gestión de residuos, el gobierno estima que el 52% de los desperdicios de Bali están mal gestionados. Entre los cerca de 1.000 vertederos ilegales de basura a cielo abierto que contaminan las aguas de Bali y los desechos que se amontonan en sus costas y bordes de sus carreteras, la basura constituye la primera gran amenaza para el sector turístico.
Hasta ahora, dicen los líderes locales, es imposible cuantificar la cantidad de negocios turísticos que Bali está perdiendo debido a su problema de basura, lo que puede ser conveniente, ya que el gobierno ha tenido dificultades para frenar el problema. En la isla, las prohibiciones de los plásticos de un solo uso han fracasado en gran medida, debido en parte a la falta de rendición de cuentas. Además, en esta cultura profundamente religiosa, las ofrendas ceremoniales se han desplazado en gran medida de productos de hojas de bambú y plátano a alimentos envueltos en celofán; se usan durante ceremonias hindúes casi constantes. Aunque Indonesia se ha comprometido a reducir sus desechos plásticos en el océano en un 70% para 2025, falta evidencia física de cualquier progreso que haya logrado hasta ahora.
Pero la reputación y la economía de Bali están en juego, especialmente dadas las nuevas y lujosas opciones en la cercana isla de Sumba, que, por el contrario, se anuncia como un refugio prístino.
El plan de limpieza de US$40 millones
Sungai Watch es una de las organizaciones más prometedoras que se ocupa del problema de los desechos en Bali; sus equipos extraen diariamente unas 6.600 libras de plástico de los ríos, vertederos ilegales y barreras de Bali. El grupo combate los desechos de los ríos (sungai significa “río” y se estima que el 90% de los plásticos oceánicos provienen de estas vías fluviales) a través de un modelo de aldea que proporciona a los lugareños de siete comunidades estaciones de clasificación, instalaciones de recuperación de plástico, barreras fluviales y el personal de apoyo necesario. Cinco sitios más están actualmente en proceso. Llegar hasta este punto ha sido una escalada cuesta arriba, posible gracias a patrocinadores y socios como World Surf League, Corona, Hilton Worldwide Holdings Inc. y Marriott Indonesia.
Bencheghib predice que se necesitarán alrededor de 100 aldeas para cerrar todos los basureros ilegales en Bali. Eso requerirá una inversión de más de UA$40 millones durante los próximos tres años, con un presupuesto de US$150.000 por año por sitio. Pero con esa financiación, Sungai Watch podría moverse rápidamente.
“Esto es realmente solo ayuda para desastres durante los próximos dos o tres años, entrar y cerrar todos los basureros abiertos”, dice Bencheghib. El proceso implica un gran esfuerzo físico por parte de los excavadores y trabajadores no solo para recolectar y limpiar, sino también para clasificar y reciclar o reutilizar los desechos junto con la divulgación y la educación simultáneas de la comunidad.
Ronald Akili, el empresario indonesio detrás de Desa Potato Head de Seminyak, una ecoaldea amada por los creativos, con dos hoteles de diseño vanguardista, un club de playa y restaurantes, está abordando el problema desde un ángulo diferente.
Su Centro de Residuos Colectivos, que se inaugurará en noviembre, tiene como objetivo reducir los residuos generados específicamente por hoteles y negocios de hostelería. La construcción del sitio costó US$200.000, y contará con personal local. Cuando esté en funcionamiento, manejará los desechos orgánicos, no orgánicos y de jardín de los ocho resorts, clubes de playa y restaurantes que se han registrado hasta ahora, clasificando ese material para convertirlo en abono, reciclarlo y desviarlo de los vertederos. Akili dice que las instalaciones, si se amplían, podrían reducir los desechos destinados a vertederos de los resorts a solo un 5% del 50% actual.
Repensando el turismo
Los países vecinos ofrecen modelos potenciales para Bali. Tomemos como ejemplo la popular isla de vacaciones de Filipinas, Boracay, que cerró en 2018 durante seis meses para reparar el daño ambiental y limpiar la contaminación que provino en gran parte del turismo excesivo y el desarrollo acelerado. En Bali, seis meses podrían significar una pérdida de hasta US$3.500 millones según los ingresos del turismo de 2019, ya que incluso la temporada de lluvias, que alguna vez fue lenta, ahora está tan ocupada como la temporada alta.
En cuanto a reiniciar desde cero, el jefe de turismo Adnyana dice que “el área de Bali es demasiado grande” para organizar un cierre. “Mucha gente se quejará”, dice.
Para Bencheghib, cerrar no ayudaría. Él dice que el enfoque debe estar en asegurarse de que cada pueblo sepa cómo manejar sus desechos de manera responsable.
“Detener el turismo nunca funcionará”, está de acuerdo Akili, y agrega que durante los cierres por la pandemia, los balineses lucharon por poner comida en sus mesas. En cambio, dice, “deberíamos cambiar el turismo para que sea más regenerativo y encontrar nuevas formas de hacer las cosas”.
Un enfoque puede ser tomar una página de Ámsterdam , Hawái o Venecia , todos destinos que están cambiando las estrategias de gestión del turismo a un modelo de menor densidad que atiende no a mochileros sino a viajeros que pagan más (y teóricamente más conscientes).
Al propietario del hotel Bambu Indah y ecologista, John Hardy, que se mudó a la isla a mediados de la década de 1970, le encantaría que las ofertas de Bali se parecieran más a las de Bután, un reino cuyo modelo de alto valor y bajo volumen llama “una solución fabulosa. "
“No dejan entrar a turistas al azar”, dice, refiriéndose a los gravámenes de $200 por noche del país para visitantes internacionales. “Para ir a Bután tienes que estar lleno de intención”.
El gobierno está de acuerdo, pero solo hasta cierto punto: en julio, el gobernador de Bali, Wayan Koster, anunció que se cobraría un impuesto turístico de US$10 a todos los visitantes al ingresar a partir de 2024, con las ganancias destinadas a la conservación ambiental y cultural. Los funcionarios locales también han solicitado aumentar el precio de la visa a la llegada (actualmente US$35) hasta tres veces en los próximos meses.
La basura de un hombre...
Mientras Akili y Bencheghib trabajan para financiar sus esfuerzos de limpieza más ambiciosos, tanto los empresarios, como otros, están encontrando formas de reutilizar la basura de la isla. Bencheghib, por ejemplo, vive en una pequeña casa hecha enteramente de bolsas de plástico, un prototipo para la nueva empresa social de Sungai Watch que fabrica muebles con ese material. Space Available, un esfuerzo pandémico del director creativo expatriado inglés Daniel Mitchell, está produciendo ropa atractiva, decoración para el hogar y muebles solo con materiales reciclados y reutilizados.
Akili, mientras tanto, ha reducido los desechos de Potato Head de modo que solo el 3% de la basura generada en el pueblo va a parar a los vertederos; su objetivo es que toda la empresa sea cero desperdicio para 2028, si no antes. Un gran impulsor de su éxito hasta el momento ha sido la construcción de un Waste Lab centrado en I+D , abierto a los invitados, donde las tapas de botellas de plástico, espuma de poliestireno, conchas de ostras y otra basura se convierten en sillas, taburetes y utensilios de cocina similares al terrazo, todo diseñado por nombres en negrita como Max Lamb, Andreu Carulla y Kengo Kuma.
“El desafío es que todos los días hay un nuevo material que necesita ser reinventado”, dice Akili, cuyo equipo también está trabajando para transformar las colillas de cigarrillos en algo por lo que la gente quiera pagar.
“Existe esta asombrosa energía de creación y creatividad y, en realidad, la idea de que todo es posible aquí en la isla”, dice Bencheghib, quien se esfuerza por salvarla. “Bali es como el protagonista”, añade, “y tenemos que luchar para limpiarlo”.
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