Bloomberg — De entre todos los indicios que apuntan a que Estados Unidos conseguirá eludir una recesión antes considerada algo inevitable, quizá ninguno sea más contundente que el siguiente: Los CEO de todo el país han optado por reinvertir una mayor parte de sus beneficios en proyectos de ampliación en vez de devolver ese dinero a sus accionistas.
Este giro en la colocación del dinero en efectivo ha sido uno de los rasgos distintivos de la temporada de resultados del segundo trimestre. Con la restricción del crédito limitando la readquisición de acciones, y el canto de sirena de la IA rugiendo por doquier, han aumentado los desembolsos para inversiones en plantas y tecnología. La mediana de las compañías incrementó sus gastos de capital en un 15% durante este periodo, y en tres cuartas partes de estas se presentaron programas que sobrepasaron las previsiones de los analistas en el mes de julio, según muestran los datos de Bank of America Corp (BAC).
En cambio, las recompras de acciones por parte de los clientes empresariales han sido inferiores a las tendencias de la temporada desde el mes de mayo. Más ampliamente, las recompras netas descendieron un 36% con respecto a hace un año entre las compañías del S&P 500, cuyos resultados financieros se dieron a conocer. Y la reticencia también se muestra a través de las recompras planificadas, que de acuerdo con Birinyi Associates han disminuido un 15% en lo que va del 2023.
Desde hace bastante tiempo, es un reto para los políticos progresistas y los reformistas industriales: librar a los CEOs de su vicio por la recompra de valores y lograr que apuesten por el futuro. La presión para que se modernicen es cada vez mayor. Los especialistas en estrategia de Goldman Sachs Group Inc. (GS) prevén que las recompras de valores del S&P 500 se ubiquen en 2023 por debajo de los gastos de capital, por primera vez desde el año 2020.
“La América corporativa está reinvirtiendo”, escribieron estrategas de BofA, incluidos Ohsung Kwon y Savita Subramanian, en una nota el lunes. “El ciclo de reinversión finalmente conducirá a una mayor productividad, que será el principal impulsor del crecimiento de las ganancias en el futuro, en comparación con el crecimiento de ingeniería financiera de la última década”.
Es posible que el retroceso de la demanda corporativa no disminuya tan bien con los alcistas de las acciones, al menos a corto plazo, ya que debilita una gran fuente de poder adquisitivo en un momento en que el impulso del mercado está disminuyendo. Golpeado por el aumento de los rendimientos de los bonos, el S&P 500 ha bajado casi un 2% en las últimas dos sesiones, la mayor caída desde mayo.
El énfasis en la inversión de capital, si persiste, marcaría un cambio drástico con respecto a la era posterior a la crisis financiera de 2008, un período en el que el dinero barato impulsó las recompras financiadas con deuda y una economía estancada hizo que los nuevos proyectos parecieran poco atractivos.
Durante ese período, por cada dólar generado a través de la operación o prestado, las empresas gastaron solo 38 centavos en gastos de capital, frente a los 54 centavos antes de la crisis financiera. Al mismo tiempo, el dinero destinado a las recompras aumentó de 13 centavos a 24 centavos, según datos del BofA.
La creciente adicción de las corporaciones estadounidenses a sus propias acciones ha generado críticas de políticos y académicos que dicen que el efectivo se usaría mejor en cosas que apuntan a impulsar el crecimiento a largo plazo, como actualizaciones de equipos o beneficios para los empleados. Para disuadir las recompras, el Congreso comenzó a imponer un impuesto del 1% este año.
Para Chad Morganlander, gerente senior de cartera de Washington Crossing Advisors, el último repunte de las inversiones está respaldado por una serie de factores, que van desde el auge de la IA hasta los planes del presidente Joe Biden para impulsar la infraestructura y la energía limpia.
“Desde una perspectiva histórica, normalmente en un momento en que la inversión empresarial se renueva, ese es el comienzo de una recesión”, dijo. “La inversión corporativa ha sido históricamente alta en este momento”.
Sin duda, no hay garantía de que el repunte persista, particularmente con el futuro económico incierto del país. La estratega de Bloomberg Intelligence, Gina Martin Adams, ve motivos para creer que la tasa de crecimiento del gasto de capital disminuirá a medida que avance el año y dice que gran parte del gasto hasta la fecha se ha concentrado en el sector tecnológico.
“A menos que el gasto relacionado con la inteligencia artificial impulse un repunte, la disminución de las ganancias de los ingresos probablemente implique un débil crecimiento del gasto de capital para el resto del año”, escribió en una nota reciente.
En Goldman, los estrategas que incluyen a Ryan Hammond y David Kostin tienen una visión más optimista y predicen que las empresas del S&P 500 destinarán más de US$900.000 millones en gastos de capital este año y el próximo, ambos por encima de la cantidad reservada para recompras.
La voluntad de apostar más por el futuro es, al menos, coherente con el apetito de los inversores convencidos de que la IA representa un auge revolucionario en la eficiencia empresarial. A pesar de tres cuartas partes de la caída de las ganancias, el S&P 500 ha subido hasta un 28% desde su mínimo de octubre, quedando a una distancia sorprendente de una recuperación total del mercado bajista de 2022.
Con el S&P 500 cotizando a 20 veces las ganancias, un múltiplo que rara vez se superó en las últimas tres décadas, es comprensible por qué algunas empresas están reconsiderando la relación amorosa con sus propias acciones.
En los primeros siete meses de este año, las empresas estadounidenses anunciaron recompras por aproximadamente US$700.000 millones, un 15% menos que en el mismo período del año anterior, según datos compilados por Birinyi Associates.
No es probable que las recompras pasen de moda en el corto plazo. La caída en las recompras fue impulsada principalmente por empresas más pequeñas y siguió a un año récord de compras. Las grandes empresas del S&P 500, según Birinyi, solo han sufrido un recorte del 4% y aún cuentan con un total de 1,2 billones de dólares en autorizaciones no utilizadas.
“Lo que realmente importa es cuánto les queda a las empresas para comprar de sus programas”, dijo Jeff Rubin, director de investigación de Birinyi. “No me preocupa que haya habido una ligera disminución en los anuncios este año, especialmente dado que la disminución está por debajo de un nivel muy sustancial de 2022″.
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