Bloomberg Opinión — La ciudad de Arlit, un asentamiento desolado en los confines meridionales del Sáhara, es la improbable zona cero de una nueva contienda geopolítica: la lucha por el control del uranio, el combustible que alimenta la industria nuclear.
Fue allí, en las áridas cordilleras del norte de Níger, donde los geólogos franceses encontraron el mineral radiactivo en la década de 1950. Desde entonces, las empresas estatales francesas lo han extraído de su antigua colonia, transformando a Níger en el séptimo productor mundial. En 2022, las minas que rodean Arlit representaban el 25% de todas las importaciones de uranio de la Unión Europea.
Ahora, un golpe de Estado en la empobrecida nación de África Occidental ha puesto en peligro ese flujo.
Puede que esta materia prima no atraiga los titulares del petróleo, el gas o incluso el carbón, pero es crucial para un mundo que necesita desesperadamente energía libre de carbono.
Aunque el Kremlin no parece estar directamente detrás del golpe, su maquinaria propagandística ha impulsado el sentimiento antifrancés y estadounidense en todo el Sahel, la zona situada justo al sur del Sáhara. Como era de esperar, la región ha sido testigo de una serie de revoluciones de palacio -incluidas las de Burkina Faso, Chad, Guinea, Malí y Sudán- desde 2020.
En la capital, Niamey, multitudes progolpistas han ondeado la bandera rusa para denunciar el imperialismo francés. Yevgeny Prigozhin, jefe del grupo paramilitar ruso Wagner, celebró la toma del poder por los militares. Wagner ya opera en el vecino Mali tras el golpe de Estado allí. El largo brazo del Kremlin se entromete en la geopolítica de la energía de muchas maneras, aunque no a menudo en las más obvias.
Si Níger cae en la órbita rusa, el mundo dependería aún más de Moscú -y de sus clientes- para la energía atómica. Kazajstán y Uzbekistán, dos antiguas repúblicas soviéticas, figuran entre los principales productores mundiales de uranio, con cerca del 50% del suministro mundial extraído. Si añadimos a Rusia y Níger, la cuota supera el 60%.
El uranio es sólo el principio del llamado ciclo del combustible nuclear. Aunque Rusia es también el sexto país del mundo en extracción de uranio, su verdadero poder reside en otra parte de ese ciclo: la transformación de la materia prima en barras de combustible atómico utilizables para reactores civiles mediante la llamada conversión y enriquecimiento.
Rusia acapara casi el 45% del mercado mundial de conversión y enriquecimiento de uranio, según datos de la Asociación Nuclear Mundial. Es un dominio que ha creado lo que los funcionarios estadounidenses llamaron recientemente una “vulnerabilidad estratégica” que es “insostenible”. Alrededor de un tercio de todo el uranio enriquecido consumido el año pasado por las empresas de servicios públicos estadounidenses procedía de Rusia, con un coste de casi US$1.000 millones pagados a una empresa controlada directamente por el Kremlin. Más de un año después de la invasión rusa de Ucrania, Washington no ha prohibido las importaciones de combustible nuclear ruso.
Durante los primeros 50 años de la era nuclear, Estados Unidos fue autosuficiente, pero con el final de la Guerra Fría abandonó en gran medida la extracción de uranio y, sobre todo, los complejos procesos de conversión y enriquecimiento. En la actualidad, Estados Unidos “depende en gran medida de fuentes internacionales de combustible nuclear, incluidas naciones que no velan por nuestros intereses”, según John Wagner, director del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía estadounidense.
Rusia ha llegado a dominar la industria del combustible nuclear por una mezcla de suerte geológica, innovación en ingeniería y un acuerdo diplomático bienintencionado entre Moscú y Washington justo después del colapso de la Unión Soviética.
En primer lugar, Rusia está dotada de yacimientos de uranio, lo que le confiere un papel natural en la industria. Además, sus ingenieros desarrollaron un sistema para enriquecer el material radiactivo que consumía mucha menos energía que el método preferido por los ingenieros franceses y estadounidenses, por lo que resultaba mucho más barato. Estos factores por sí solos habrían dado a Rusia un gran papel en la extracción, conversión y enriquecimiento. Entonces, en 1993, Estados Unidos y Rusia acordaron lo que popularmente se conoce como el programa “de megatones a megavatios”, en el que el uranio altamente enriquecido de las antiguas cabezas nucleares soviéticas se transformaba en uranio poco enriquecido y se enviaba a Estados Unidos para las centrales nucleares civiles. Sencillamente, la industria estadounidense no podía competir con la rusa y, poco a poco, fue muriendo, ante el desinterés de las Casas Blancas demócrata y republicana.
Incluso antes de la invasión de Ucrania, la industria nuclear estadounidense daba la voz de alarma por su dependencia del exterior. Desde entonces, se habla de crisis entre ejecutivos y funcionarios. Añádase ahora el problema de Níger, y la situación se parece más a una emergencia.
Sin embargo, resolverla no será fácil y requeriría una intensa cooperación entre Estados Unidos y Francia, irónicamente, las dos potencias occidentales que más se juegan en Níger.
Washington y París podrían elaborar un plan para aumentar la producción reabriendo las centrales nucleares inactivas y reforzar el apoyo diplomático y militar a los países productores de uranio, empezando por Níger. El esfuerzo no será barato. Pero ahora que Vladimir Putin está dispuesto a convertir en armas los combustibles fósiles como el petróleo y el gas, Occidente debe actuar antes de que el Kremlin decida convertir en armas incluso el uso pacífico del uranio, de forma que la transición a una energía sin carbono sea aún más difícil.
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