Bloomberg — El 17 de marzo de 2021, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, hizo hincapié en la necesidad de que la inflación aumente y se mantenga elevada para señalar una recuperación de la economía. Hasta que no se cumpliera esta condición, la Reserva Federal no tenía previsto subir las tasas de interés.
Sin embargo, el mismo día y a miles de kilómetros de distancia, Roberto Campos Neto, presidente del banco central de Brasil, adoptó un enfoque diferente. Ante retos macroeconómicos similares en Brasilia, como el estímulo fiscal y monetario y las limitaciones de la cadena de suministro, Campos Neto aplicó la mayor subida de tasas en una década para hacer frente a las presiones inflacionistas que observaba.
Durante el año siguiente, mientras las autoridades de la Reserva Federal y del BCE mantenían las tasas en cero, Brasil lideró una oleada de subidas en toda la región: en Chile, Colombia, México, Perú y Uruguay. Sólo en Brasil, Campos Neto los elevó ocho veces -y en casi 9 puntos porcentuales- antes de que Powell hiciera su primer movimiento.
Ahora, Brasil - y América Latina, más ampliamente - está liderando el mundo a la baja, también. Con la inflación por debajo del objetivo del gobierno del 3,25% y, en un giro poco habitual, casi idéntica al anterior con respecto a las subidas, Campos Neto se encamina a empezar a recortar las tasas mañana, una semana después de que Powell los subiera por undécima vez y señalara que podrían venir más. En Chile, los recortes ya están en marcha: una reducción de un punto porcentual completo el 28 de julio.
“La historia nos ha salvado”, dice Sandro Sobral. Director gerente de mercados y tesorería del Banco Santander SA en Sao Paulo, trabajó estrechamente durante 10 años con Campos Neto, quien, se dio cuenta, tenía la misma aversión a la subida de precios que otros innumerables brasileños desarrollaron tras sufrir una inflación del 3.000% en la década de 1990. “Por eso los banqueros centrales subieron rápido y subieron más”.
La inflación, para ser justos, se disparó antes en Brasil que en EE.UU. y Europa, lo que ayudó a Campos Neto a comprender la urgencia del asunto antes que sus homólogos allí. Por otra parte, dejar que las propias experiencias vitales -la hiperinflación en este caso- influyan en las decisiones políticas no siempre funciona. Sólo que esta vez sí lo hizo.
Pero incluso en este caso, algunos críticos de las subidas argumentan que en realidad han desempeñado un pequeño papel en la contención de la inflación en la mayoría de los países. En el caso de Brasil, lograron, aunque sólo fuera una cosa crucial: un tórrido repunte de la moneda. El real se ha apreciado un 18% frente al dólar desde la primera subida en 2021, revirtiendo una caída que estaba disparando los precios de las importaciones y acelerando el aumento de la inflación.
Mínimo histórico
Aunque Brasil controló la hiperinflación a mediados de los 90, han habido muchas turbulencias desde entonces. Las tasas subieron bruscamente hasta el 45% en 1999 para estabilizar la moneda y, más recientemente, tuvieron que volver a subir cuando los precios casi duplicaron el objetivo del banco central a mediados de la década de 2010.
Así que en diciembre de 2020, cuando la dinámica se deterioró apenas unos meses después de que los responsables de formular políticas situaran las tasas en un mínimo histórico para reforzar la economía en medio de los confinamientos, empezaron a advertir de que podrían ser incapaces de cumplir su promesa de mantenerlos ahí durante mucho tiempo. Tres meses después, apretaron el gatillo y llevaron a cabo la primera subida.
El panorama fue similar en otras economías de mercado emergentes, agravado por la pasividad mostrada por los responsables de formular políticas de Estados Unidos y Europa, que contribuyó a aumentar la inflación en todo el mundo.
En Perú, habría 18 subidas consecutivas. En Chile, 11. La inflación está volviendo lentamente al objetivo en la mayor parte de la región, lo que permite a algunos países más pequeños, como Uruguay y Costa Rica, iniciar ya ciclos de relajación. Las autoridades colombianas han señalado que harán lo mismo en septiembre, mientras que en México las expectativas apuntan a una reducción de los costes de endeudamiento en el último trimestre de 2023.
“América Latina tiene un ojo puesto en el futuro”, dijo David Beker, economista de Bank of America en Sao Paulo. “Sabemos que más estímulos fiscales conducen a una mayor inflación”.
Los recortes no pueden llegar lo suficientemente pronto para la mayor economía de la región. El propio Beker, junto con muchos operadores, esperaba que Campos Neto, de 54 años, empezara a bajar la tasa de referencia, conocida como Selic, meses antes. El ritmo de la inflación se estaba ralentizando y Luiz Inácio Lula da Silva, que asumió el poder en enero prometiendo restaurar la prosperidad, se estaba impacientando con Campos Neto a medida que la economía se tambaleaba.
El banco aludió a “la paciencia y la serenidad” en un comunicado de principios de mayo para explicar su decisión de esperar.
Esta postura de línea dura, junto con la ayuda de los recortes de impuestos sobre la energía y la aprobación de reformas clave, ha presionado a la baja las expectativas de inflación, allanando el camino a su vez para un repunte en las previsiones de crecimiento económico. Y en las últimas semanas, tanto Fitch Ratings como S&P Global Ratings han mejorado sus opiniones sobre Brasil, lo que ha avivado el repunte de la divisa.
Críticas
No han faltado críticos de Campos Neto. No sólo en los círculos políticos, sino también en las direcciones de las empresas y en los sindicatos, donde se lamentan de que una tasa del 13,75% haga prohibitivamente caro endeudarse e invertir.
Los analistas, entre ellos Beker y Sobral, también le reprochan haber bajado tanto la Selic (sólo un 2%) al principio de la pandemia. Eso, dicen, agravó la caída de la divisa, que le obligó a dar marcha atrás tan rápidamente en 2021. El propio banco acabó reconociendo que había bajado demasiado las tasas.
Gran parte del éxito de la campaña de reducción de tasas de Brasil depende ahora de lo que hagan a continuación las principales economías del mundo. Los operadores de Sao Paulo asignan un 53% de probabilidades a un recorte de medio punto el miércoles y casi un 63% de probabilidades a otro recorte de medio punto un mes después, mucho más rápido que el ritmo gradual que el banco central ha indicado que seguirá.
Campos Neto ha afirmado que una pausa “organizada” en el ciclo de endurecimiento mundial que no interrumpa los canales de crédito debería contribuir a la desinflación de Brasil. Pero una desconexión con los movimientos globales podría pasar factura a la moneda y, a su vez, desencadenar un repunte de la inflación.
Lo que dicen los estrategas de Bloomberg....
El agresivo movimiento inicial del banco central chileno en su ciclo de flexibilización se sumará a la presión política sobre los responsables políticos, y está empujando a los operadores brasileños hacia un recorte de 50 puntos básicos esta semana.
- Davison Santana, estratega de divisas
La semana pasada, tanto la Reserva Federal como el BCE dejaron la puerta abierta a nuevas subidas en sus próximas reuniones de septiembre. El Banco de Japón, por su parte, sorprendió a los inversores al acercarse a poner fin a su política monetaria extraordinariamente laxa, lo que podría añadir presión sobre divisas muy apreciadas por los operadores de carry trade, como el real y el peso mexicano.
Frenar las presiones sobre los precios es un proceso “largo” y “económicamente costoso”, según escribieron en un reciente artículo de investigación Carlos Viana, ex director del banco central de Brasil, y Fernanda Nechio, investigadora de la Fed de San Francisco.
El aumento de las estimaciones de inflación en EE.UU. y la repentina venta de bonos en el Reino Unido el año pasado demuestran que “la credibilidad de las políticas puede ponerse en entredicho incluso en las economías avanzadas”, añadieron.
“El hecho de que Brasil actuara con gran rapidez, basándose en toda su experiencia en la lucha contra la inflación, le permitió frenar a tiempo el aumento de las expectativas, a diferencia de otros países”, declaró Henrique Meirelles, el jefe del banco central brasileño que más tiempo lleva en el cargo. “Subieron las tasas en el momento oportuno. Las recortarán en el momento adecuado”.
--Con la colaboración de Davison Santana y Enda Curran.
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