Bloomberg — Hace dos semanas, la ministra francesa de Asuntos Exteriores, Catherine Colonna, visitó al presidente de Níger en Niamey, elogiando al país como socio clave y prometiendo ayuda financiera adicional.
Sin embargo, la situación ha dado un giro drástico desde entonces. El presidente Mohamed Bazoum está cautivo de sus propios guardias de seguridad tras un golpe de estado, lo que desbarata la estrategia de Francia en África. Los esfuerzos del país por convencer a las naciones de la región del Sahel de los beneficios de la presencia de la antigua potencia colonial se enfrentan a importantes desafíos.
Níger tiene una gran importancia para Francia debido a sus fuertes lazos comerciales y culturales. Además, sirve de base crucial para las tropas francesas que combaten a los yihadistas en la región tras su retirada de Mali, que se produjo justo antes de la invasión rusa de Ucrania. A pesar de ello, Francia se ha enfrentado a críticas y protestas locales en relación con su influencia sobre sus ex colonias, al tiempo que asiste a la creciente influencia de Rusia en una región tradicionalmente considerada dentro de la esfera de control de Francia.
“Tienen que callarse, guardar silencio en la medida de lo posible, cada palabra que pronuncian se utiliza en su contra”, afirmó Moussa Mara, que fue primer ministro de Malí bajo el mandato de Ibrahim Boubacar Keita, el presidente alineado con Francia derrocado en un golpe de Estado en 2020. “Pero esta es la actitud francesa, por desgracia, no son capaces de callarse”.
Añadió que Francia se ha convertido en una especie de chivo expiatorio por el que los líderes ponen el foco en los errores y el comportamiento francés para crear una distracción de los problemas internos. El gobierno francés dijo el martes que se está preparando para evacuar a sus ciudadanos y a otros europeos inmediatamente después de que el cierre del espacio aéreo del Níger les impidiera salir por sus propios medios.
Emmanuel Macron contaba con Níger para remodelar su estrategia en el Sahel, una zona árida que se extiende por varios países de África Occidental. La región también ha estado en el centro de la ambición del presidente francés de tender puentes entre las naciones desarrolladas y el llamado Sur Global.
Horas después del golpe, la junta militar arremetió contra París y la acusó de planear una intervención para reinstaurar a Bazoum -un retroceso a su comportamiento en décadas pasadas- y de utilizar fuerza letal, que Francia niega, para defender su embajada tras el incendio de su puerta. En respuesta, el gobierno francés, que tiene 1.500 soldados destacados en Níger, suspendió una ayuda que ascendía a 120 millones de euros (US$132 millones) el año pasado y advirtió que tomaría represalias si alguno de sus ciudadanos era atacado.
Macron respaldó a la Comunidad Económica de Estados de África Occidental, que advirtió de que podría utilizar la fuerza militar para destituir al líder del golpe a menos que se restituya a su presidente elegido democráticamente.
En una muestra de la sensibilidad de la presencia militar de Francia en África, el ministro de Defensa francés arremetió a principios de este año contra la película de Marvel Studios Black Panther: Wakanda para siempre de Marvel Studios por la imagen que ofrecía de los soldados franceses, que aparecían como mercenarios que robaban recursos.
Seidik Abba, presidente del grupo de reflexión Centre International de Réflexion et d’Etudes sur le Sahel, afirmó que la asociación de Níger con París no había dado los resultados que los nigerinos esperaban, a pesar de la presencia de miles de soldados y de grandes instalaciones militares. Señaló las diferencias de enfoque y objetivos con respecto a Estados Unidos.
“Los franceses, a diferencia de los estadounidenses por ejemplo, vinieron aquí a cazar insurgentes”, dijo. “Los estadounidenses están centrados en la situación en el Magreb, el narcotráfico en el norte y el entrenamiento de las fuerzas especiales nigerianas”.
Rym Momtaz, investigador con sede en París del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de reflexión, dijo que se estaba perfilando un patrón según el cual los golpes de Estado en Malí, Burkina Faso y ahora Níger iban seguidos de ataques contra embajadas francesas y otros edificios, así como de exigencias de retirada de las tropas presentes por invitación de los gobiernos legítimos y del izado de banderas rusas.
Mali, también antigua colonia, abandonó el francés como lengua oficial en los últimos días.
El golpe crea una franja de países gobernados por militares que se extiende desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo, la mayoría de ellos más afines a Rusia que a Occidente. Níger fue una de las pocas voces africanas que votó a favor de condenar la invasión rusa de Ucrania en las Naciones Unidas.
El grupo mercenario ruso Wagner mantiene lazos de seguridad con Mali y la República Centroafricana, otra antigua colonia francesa, lo que subraya la creciente influencia de Moscú en la región. También ha mantenido conversaciones con los dirigentes militares de Burkina Faso, que también expulsaron a las tropas francesas, según personas familiarizadas con el asunto.
En junio, Bazoum asistió a una cumbre celebrada por Macron en París que pretendía reequilibrar la relación financiera entre países ricos y pobres. En Niamey, hace dos semanas, Colonna elogió la relación con Níger como “una relación que debe fortalecerse y continuar.”
La Unión Europea y Estados Unidos consideran a Níger, segundo productor africano de uranio y principal proveedor de servicios públicos europeos, un socio fiable en un Sahel plagado de inestabilidad política y económica.
Aunque Macron ha tendido la mano a nuevos socios no francófonos en África y ha instado a la sociedad civil a defender mejor sus intereses allí, perder a sus socios tradicionales podría tener profundas repercusiones en su estatus internacional.
“El golpe, si acaba teniendo éxito, es un revés significativo para la proyección de poder de Francia en la región”, dijo Momtaz. “Níger era el baluarte democrático en esta parte de África”.
--Con la colaboración de Francois de Beaupuy.
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