Bloomberg — Las grandes escaladas de los precios de la comida y otros artículos de primera necesidad están tocando techo. Así lo anuncian con fuerza los principales minoristas y compañías de bienes de consumo de Europa.
Aunque esto debería suponer un respiro para los atribulados consumidores, implica una serie de retos totalmente distintos para los supermercados y los fabricantes.
Tras haber experimentado un fuerte incremento en los 2 últimos años, se prevé que los precios de numerosos productos se normalicen en los próximos meses, aunque todavía no hayan descendido. La razón es que los fabricantes observan que el aumento de los costes de las materias primas, que redujo drásticamente sus márgenes, empieza a ceder.
A modo de ejemplo, Unilever Plc, dueña de Dove y Marmite, declaró que tuvo que hacer frente a una inflación de los materiales de €400 millones (US$438,5 millones) durante el segundo semestre de su presente año fiscal, frente a los €1.600 millones (US$1.759,6 millones) del primer semestre. Algunos de los productos que han abaratado su precio han sido los plásticos y los envases, al igual que el aceite de palma, que se emplea para productos de limpieza, cuidado personal y cosmética.
Pero todavía hay puntos débiles, por ejemplo, el cacao, el azúcar y el café robusta. Si observa la canasta de productos agrícolas de Nestlé SA, verá que los costos siguen siendo en promedio un 29% más altos ahora que entre 2015 y 2019.
También hay dudas sobre la dirección de los precios de los productos lácteos y del trigo, el último de los cuales había caído drásticamente antes de que Rusia se retirara recientemente del acuerdo que permite a Ucrania enviar cereales a través del Mar Negro.
A pesar de estas presiones, parece que los fuertes aumentos que los consumidores han soportado desde finales de 2021 han terminado en gran medida. El impacto de los precios más altos en las ganancias recientes se debió en gran parte a las acciones ya tomadas. Habrá muchas menos revisiones al alza en los próximos meses. Cuando sucedan, serán selectivos y más modestos.
A medida que los precios han subido, la cantidad de bienes vendidos ha disminuido, ya que los consumidores han cambiado a productos de marca privada más baratos o se han dirigido a las tiendas de descuento alemanas, Aldi y Lidl. Esto ahora debería revertirse. Unilever dijo que ya estaba viendo recuperarse el volumen de ventas en su división de belleza y bienestar, así como en su unidad de cuidado personal, las cuales ahora están mucho menos afectadas por la inflación. Los productos para el cuidado del hogar deberían ser los siguientes en seguir este patrón.
Entonces, los grupos de bienes de consumo ahora deberían poder montar una ola de crecimiento de ventas impulsado por el volumen, ¿verdad? Bueno, no es tan simple.
Es cierto que cuando los precios se estabilizaron y, en algunos casos, cayeron después del último episodio de inflación, a raíz de la crisis financiera de 2008, Unilever y Nestlé vieron recuperarse los volúmenes de ventas. Pero no todos los compradores volvieron a comprar nombres conocidos: muchos se quedaron con las marcas de los supermercados, dado el nivel de confianza en estas empresas, y las tiendas de descuento, que son principalmente marcas privadas.
Hace más de una década, los fabricantes recurrieron a ofertas especiales para transferir los beneficios de costos de insumos más bajos y estimular la demanda. Hay señales de que esto está sucediendo de nuevo. En el Reino Unido, las ofertas aumentaron recientemente año tras año por primera vez desde julio de 2021, según el proveedor de datos Kantar. Un poco más de una cuarta parte de los productos ahora se venden en promoción, dijo.
Empresas como Danone SA y Nestlé ya están aumentando la cantidad de dinero que reservan para ofertas especiales para hacer que sus productos sean más asequibles en medio del contexto inflacionario más amplio y atraer a los compradores de nuevo a sus marcas.
Es más, en contra de aliviar las presiones de los productos básicos, los minoristas de alimentos también podrían comenzar a hacer campaña por las reducciones. Tesco Plc, el supermercado más grande de Gran Bretaña, está presionando a los proveedores para que bajen los precios para poder tomar la delantera en competitividad.
Hace dos años, Walmart Inc. (WMT) dijo que usaría su escala para nadar contra la corriente de precios en aumento. No sería sorprendente que volviera a adoptar esta postura en los EE.UU., ya que busca retener a los clientes que recurrieron a él en medio de la reducción de los ingresos. En Francia, Carrefour SA ha comenzado a reconstruir su escala en su mercado nacional, con su primera adquisición en 20 años, de las marcas Cora y Match del grupo Louis Delhaize por €1.050 millones (US$1.154,7 millones). Esto, junto con su rendimiento mejorado, debería darle más influencia con los proveedores, ya que prefieren dar sus mejores ofertas a los minoristas en la delantera.
Para las tiendas de comestibles, el aumento de precios menos feroz trae otros desafíos. En medio de la inflación, todos pueden expandir sus ventas al mismo tiempo. Pero en medio de la desinflación, o incluso eventualmente de la deflación, deben competir más agresivamente para mantener su línea superior y proteger las ganancias.
En mercados intensamente competitivos, como el Reino Unido y Francia, los supermercados necesitan un jugador débil al que robar participación. Ahora mismo, en Francia, eso es Casino Guichard Perrachon SA, que la semana pasada reveló una pérdida neta de €1.300 millones (US$1.429 millones) en medio de un acuerdo de rescate con el inversor checo Daniel Kretinsky. En el Reino Unido, Tesco y su rival J Sainsbury Plc prácticamente tienen su elección. Asda Group Ltd. y Wm Morrison Supermarkets Ltd. están en manos privadas y cargan con fuertes préstamos en un contexto de aumento de las tasas de interés. Iceland Foods también está endeudada, mientras que Waitrose lucha por mantener sus estantes llenos.
Por supuesto, Aldi y Lidl no se han ido y estarán ansiosos por no perder a los clientes que acudieron en masa en la crisis del costo de vida. Pero al menos hay algunos objetivos fáciles.
Y eso es muy necesario, porque si bien los consumidores pueden ver la luz al final del túnel en lo que respecta a la inflación, para las empresas que los atienden, los desafíos apenas comienzan.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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