Bloomberg — Hoy en día, los licores añejos tienen un precio bastante elevado. El coñac y el whisky escocés de gama alta pueden superar las cuatro cifras por botella, y el whisky americano no se queda atrás. Michter’s acaba de lanzar una mezcla de bourbon y centeno con un precio original de US$6.000, y ya se vende por el triple. Hasta ahora, los aficionados al ron de alta gama se habían librado en gran medida de esta especulación en el mercado secundario.
Pero si te gusta el aguardiente de caña jamaicano, prepárate para un destino similar. Llegan los coleccionistas, y es inevitable que el precio se dispare.
Para que quede claro, no es el licor en sí lo que ha cambiado de forma significativa. Al contrario: la devoción por la técnica de producción tradicional es lo que hace que el ron jamaicano resulte atractivo para los entendidos de hoy.
“En algún momento de la segunda parte del siglo XX, muchas bebidas espirituosas (pero sobre todo el ron) se produjeron más en serie, lo que fue realmente perjudicial para la categoría”, explica Alexandre Gabriel, historiador del ron y fundador de la marca de ron Plantation.
El ron de Jamaica tiende a exhibir un tipo de tonalidad funky, que recuerda a la fruta tropical demasiado madura. Conocido localmente como hogo, se elabora mediante fermentaciones más largas de melazas y, a menudo, con el paso añadido del mucking, en el que se introducen cultivos de levaduras y bacterias en el lavado para promover la esterificación, el proceso por el que se forman los compuestos del sabor.
Las destilerías jamaicanas también se han aferrado obstinadamente a los alambiques, mientras que el resto de la industria ha optado por la destilación en columna. Ninguno de estos métodos es especialmente eficaz. Se prefieren sólo porque producen líquidos ricos y complejos, el tipo de aguardiente que define la categoría y que atrae intrínsecamente a los aficionados a otras bebidas espirituosas destiladas en pote, como el whisky escocés y el coñac.
Dado el calor y la humedad del clima caribeño, el alcohol de barril puede empezar a extraer fuertes notas de barrica en cuestión de meses, lo que significa que no tiene que envejecer mucho tiempo. Pero en Jamaica los destiladores están demostrando su propensión a la paciencia.
Hampden Estate lleva operando ininterrumpidamente en las selváticas tierras altas de la parroquia de Trelawny desde 1753. No empezó a sacar ron añejo con su propia marca hasta 2018, y su precio supera los US$100 la botella. El año pasado, Appleton Estate lanzó un trío de ofertas nacidas a mediados de los 90 como parte de su Colección Corazones. En la actualidad, el trío de alta graduación, con notas que van del petróleo a la papaya, es difícil de encontrar a menos de US$500 la botella.
“Tenemos unas existencias envidiables de rones añejos y presentamos ediciones limitadas todos los años, cada una con una nota distintiva de piel de naranja que se ha convertido en nuestra seña de identidad gracias a nuestros exclusivos alambiques de cobre”, explica Joy Spence, maestra mezcladora de Appleton.
Para no quedarse atrás, Plantation tiene una serie de botellas añejas y de barril único procedentes de algunas de las destilerías con más historia de Jamaica, como Long Pond, fundada también en 1753, y Clarendon, relativamente nueva, que empezó en 1949.
Su Extreme nº 3 de 22 años, especialmente potente, tiene un precio de US$400. Sabe a batido tropical, con una cremosidad a ras de plátano y bayas. Al final, el dulzor disminuye para revelar notas de café y sándalo. Su elegancia y escasez (sólo se lanzaron 2.100 botellas) lo convierten en una compra obligada para cualquier aspirante a coleccionista.
“Los fabricantes de ron jamaicano están en un punto en el que pueden probar lo que el mercado soporta en cuanto a precio”, dice Matt Pietrek, autor de Modern Caribbean Rum: Una Referencia Contemporánea al Espíritu Esencial de la Región. “Los nuevos embotellados de gama alta se venden a precios insospechados hace tres años”.
“Aunque todavía no estamos en el nivel de fervor de Pappy, muchos lanzamientos de Hampden desaparecen de las estanterías al mismo ritmo”, continúa, refiriéndose a la popular marca de bourbon de Kentucky que tuvo su propio atraco. Y al igual que esa marca, “se ha producido un aumento significativo de las quejas sobre los volteadores de botellas, durante mucho tiempo azote del mercado del bourbon”.
Todavía puedes entrar fácilmente en una licorería y salir con una botella de ron caribeño por US$15. En comparación, una botella antigua de Wray & Nephew 25 años se vende actualmente en Internet por cerca de US$10.000.
Este contraste es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que el crecimiento de las ventas de ron jamaicano se ha estancado en EEUU.
El Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas (Distilled Spirits Council) indica sólo un aumento del 0,2% en los ingresos de los proveedores de 2020 a 2021. Pero durante ese mismo periodo, la destilería Worthy Park vio duplicarse sus exportaciones. Y aunque hace una década podías encontrar la marca en las estanterías por menos de US$20, hoy su Estate Reserve se vende normalmente por más de US$100.
Coleccionismo para cócteles
El resurgimiento moderno del tiki también ha atraído a coleccionistas e inversores hacia esta categoría. La historia del origen de cócteles universalmente célebres como el Mai Tai y el Rum Punch no puede contarse (ni recrearse) sin la inclusión de rones jamaicanos específicos.
“Trader Vic utilizó Wray & Nephew 17 para hacer su receta original de Mai Tai en 1944″, dice Kevin Beary, director de bebidas de Three Dots and a Dash de Chicago. “Se cuenta que este cóctel fue tan popular que agotó todas las existencias añejas de la destilería, y Trader Vic pasó entonces al ron añejo de 15 años”.
Beary pudo conseguir existencias de la época de 1940 de este último líquido, que utiliza para elaborar un Vintage Mai Tai de US$800 en su bar.
Pero no hace falta viajar hasta Chicago para probarlo: El mes pasado, Appleton Estate (cuya empresa matriz, Campari Group, la compró junto con Wray & Nephew y una cartera de marcas jamaicanas más pequeñas por US$415 millones) lanzó su 17 Year Old Legend.
“Es nuestra fiel recreación del querido ron Wray & Nephew’s 17 Year Old”, dice Spence. “Con sólo 1.500 botellas disponibles, este lanzamiento no se volverá a fabricar nunca y seguro que se convertirá en una codiciada botella de coleccionista”.
En otras palabras, pronto superará con creces su precio de venta sugerido inicial de US$500. El Vintage Mai Tai de US$800de Three Dots and a Dash podría parecer una ganga en comparación.
Aunque para Bertrand Noury, la salsa secreta se debe más a la procedencia que a la edad. El director de bebidas ha acumulado múltiples premios por su Ali’i Mai Tai del Ritz-Carlton Maui de Kapalua. “Es una versión del Mai Tai original de 1944 creada por Trader Vic para que tenga sólo un toque de dulzor”, dice de la bebida, que mezcla con zumo de lima recién exprimido y un orgeat de nueces de macadamia.
“Funciona tan bien gracias al ron jamaicano: los productores jamaicanos están comprometidos con siglos de tradición”, dice Noury. “Sus líquidos ejercen una asertividad que se transmite en un cóctel. Es el estilo más expresivo de la bebida espirituosa que vas a encontrar”.
Al otro lado de la bahía, donde “Trader Vic” Bergeron abrió su restaurante de temática tiki en Oakland en 1934, el ron jamaicano vuelve a ocupar un lugar destacado en muchos bares de San Francisco.
A Martin Cate, propietario de Smuggler’s Cove, famoso por su amplia colección de más de 700 rones, no le sorprende su trayectoria ascendente.
“Los destilados audaces y con carácter, madurados con un largo envejecimiento tropical y la consiguiente pérdida por evaporación, hacen que los precios más altos estén más que justificados”, afirma. “El producto final asegura sin duda el lugar del ron jamaicano entre las mejores bebidas espirituosas del mundo”.
Los embotelladores independientes han desempeñado un papel destacado a la hora de hacer valer este argumento.
Marcas como Blackadder, Samaroli y Velier tienen cada una expresiones complejas y añejas en sus respectivas carteras, envejecidas entre 3 y 15 años. Y todas ellas superan cómodamente los US$500 por botella.
A finales de 2020, The Last Drop sacó una botella de ron jamaicano de 1976 de US$3.000. Destila especias de jengibre, clavo e hilos de hoja de tabaco seca. Estos rones se envasan en decantadores más bonitos y cajas más ajustadas, el tipo de material que los hace destacar en una barra para competir con sus homólogos de whisky y coñac de añejamiento comparable.
Puede que sólo fuera una táctica de marketing, pero ha dado sus frutos.
Pietrek observa lo que denomina una mentalidad similar a la de Pokemon: “Hay que atraparlos a todos” en los entusiastas del ron jamaicano de hoy. A medida que más entendidos de otras categorías se aficionen al juego, éste será cada vez más difícil de jugar.
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