Bloomberg — Una agencia del Departamento de Defensa y la NASA eligieron a Lockheed Martin Corp. para diseñar y desarrollar el primer motor nuclear térmico de cohete que se probará en el espacio, como parte de un programa denominado DRACO.
Mediante un contrato anunciado el miércoles con la organización federal de investigación y desarrollo conocida como Darpa, Lockheed Martin diseñará y construirá el motor de propulsión nuclear junto con una nave espacial experimental, denominada X-NTRV. El objetivo será lanzar la nave espacial con el motor nuclear en 2027.
La NASA destinará 300 millones de dólares a DRACO, mientras que la Fuerza Espacial estadounidense proporcionará el vehículo de lanzamiento y la plataforma para el vehículo X-NTRV.
La idea de la propulsión térmica nuclear se ha considerado durante mucho tiempo como una forma de enviar misiones tripuladas acortadas a Marte. Dichos motores podrían producir un gran empuje, pero de forma más eficiente y con menos complejidad que los motores cohete tradicionales de propulsión química.
Los motores cohete de propulsión nuclear funcionan transfiriendo calor de un reactor al propulsor de hidrógeno. Al calentarse, el hidrógeno se expande y sale por una tobera, produciendo empuje.
Aunque Lockheed Martin creará el motor, BWX Technologies, con sede en Virginia, construirá el reactor de fisión nuclear para el motor. El Departamento de Energía también aportará combustible de uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU) para el reactor.
Hasta la fecha, no ha habido ninguna demostración en el espacio de la propulsión térmica nuclear. En los años 60 y 70, la NASA llevó a cabo un programa llamado NERVA, que pretendía desarrollar un motor cohete de propulsión nuclear para misiones en el espacio profundo, aunque nunca voló nada en el espacio. En enero, la NASA y DARPA anunciaron sus planes de colaborar en DRACO para realizar una demostración de la tecnología en el espacio.
Un fallo operativo podría presentar el riesgo de propagar material radiactivo. “El reactor no se encenderá hasta que la nave espacial haya alcanzado una órbita nuclear segura”, dijo Lockheed Martin en un comunicado, lo que hace que el sistema sea “muy seguro”.
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