Bloomberg — Un calor tan abrasador que deja sin batería a los teléfonos móviles. Humo de incendios forestales que tiñe el cielo de un naranja apocalíptico. Inundaciones repentinas que sumergen ciudades del norte del estado de Nueva York y Vermont.
Esta sombría procesión de desastres recientes se debe en parte al cambio climático. Pero hay una faceta concreta del calentamiento global que está proporcionando un potente combustible para que el clima extremo sea aún más intenso: océanos a temperaturas récord.
Las temperaturas globales de la superficie oceánica en junio fueron las más altas en 174 años de datos, y la aparición del patrón meteorológico de El Niño se suma a la tendencia a largo plazo. Cerca de Miami, las aguas costeras del Atlántico alcanzan los 32ºC.
Según la científica marina Deborah Brosnan, los océanos calientes están amplificando las catástrofes meteorológicas y sus costos podrían ascender a US$1 billón al año durante las próximas décadas. También están acelerando el cambio climático. A medida que aumenta la temperatura del agua, los océanos pierden su capacidad de cumplir una función vital: absorber el exceso de calor del planeta.
“El calentamiento de las temperaturas oceánicas tendrá -y ya está teniendo- enormes repercusiones en tierra firme”, afirma Brosnan, fundadora de la consultora de riesgos medioambientales Deborah Brosnan & Associates. “Los patrones meteorológicos extraños y peligrosos serán la norma en lugares donde nunca antes habían ocurrido y con mayor frecuencia”.
En las últimas décadas, los mares del mundo absorbieron el 90% del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero. A medida que los océanos se calientan, desencadenan un círculo vicioso de temperaturas terrestres más altas, que a su vez contribuyen a calentar más los mares.
Esto desencadena una cascada de impactos climáticos, como tormentas más fuertes, aumento del nivel del mar y pérdida de arrecifes de coral y otras formas de vida marina. A medida que subían las temperaturas del agua, han tenido impactos que se extienden a los lugares más remotos de la Tierra: El hielo marino de la Antártida alcanzó en junio su extensión más baja jamás registrada, a pesar de que el invierno está en curso allí, según los Centros Nacionales de Información Medioambiental de EEUU.
Pero el impacto de los mares abrasadores ha golpeado más cerca de casa a millones de personas en todo el planeta, a menudo con resultados catastróficos. Los huracanes y los tifones son algunos de los ejemplos más destacados del clima extremo alimentado por los océanos cálidos. El aumento de la temperatura del agua potencia las tormentas al añadir humedad a la atmósfera, y hay indicios de que esto ya está ocurriendo.
La energía acumulada global de los ciclones -una medida de la potencia colectiva de las tormentas- fue casi el doble del valor normal en junio. A principios de este año, el ciclón tropical Freddy estableció un récord preliminar como el ciclón tropical de mayor duración jamás registrado. La tormenta se formó cerca de Australia y cruzó el océano Índico antes de tocar tierra en África Oriental y matar a cientos de personas. Freddy produjo tanta energía como todas las tormentas de una temporada media de huracanes en el Atlántico Norte. En abril le siguió el ciclón tropical Ilsa, que entró rugiendo en Australia Occidental con los vientos más fuertes registrados en la zona antes de tocar tierra.
En la actualidad, el mundo está atravesando un fenómeno de El Niño, un patrón climático natural caracterizado por aguas más cálidas de lo normal en el Pacífico oriental tropical. Esto modifica los patrones meteorológicos en todo el planeta, aunque también suele crear condiciones de viento que frenan las tormentas en el Atlántico. Pero las altas temperaturas del océano Atlántico podrían cambiar esta situación.
Aunque la temporada de huracanes del Atlántico Norte no suele alcanzar su punto álgido hasta septiembre, ya ha tenido un comienzo activo con dos tormentas agitándose al mismo tiempo en junio, la primera vez que ocurre en más de cinco décadas. Este año podría haber más actividad tormentosa de lo normal.
Las temperaturas oceánicas son una de las principales razones por las que Phil Klotzbach, autor de las perspectivas sobre huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, muy vigilada, elevó su previsión para la temporada de huracanes atlánticos de este año a 18 tormentas con nombre, frente a las 14 de junio.
“Aunque es probable que tengamos un fenómeno de El Niño de moderado a incluso fuerte en el punto álgido de la temporada de huracanes en el Atlántico, es probable que el Atlántico extremadamente cálido mitigue” las condiciones de viento que pueden desgarrar las tormentas, dijo.
Las tormentas veraniegas cotidianas también se han visto favorecidas por los mares cálidos, desatando la destrucción lejos de la costa. Las inundaciones de julio en el noreste de EE.UU.mataron a una mujer en Nueva York, cerraron líneas ferroviarias y devastaron Vermont, causando pérdidas de hasta 5.000 millones de dólares. La extraña tormenta aprovechó una profunda veta de humedad que se extiende desde el Atlántico.
Los océanos cálidos también contribuyen al otro extremo del espectro de los fenómenos meteorológicos extremos: Las sequías y los incendios forestales. Los vientos de la alta atmósfera, conocidos como corriente en chorro, están influidos por el océano, y los mares cálidos pueden hacer que se curven de forma extrema. El resultado son zonas de altas presiones que pueden atrapar aire caliente durante semanas, un fenómeno conocido como cúpulas de calor.
En Texas, las condiciones abrasadoras han llevado la demanda de electricidad a máximos históricos. El calor abrasador se ha extendido a Europa, donde las temperaturas en la isla italiana de Cerdeña alcanzaron los 46C (115F) la semana pasada y casi superaron el máximo histórico de Europa. El tiempo abrasador también está cubriendo Asia, con temperaturas en Tokio que se dispararon hasta casi 9ºC (16ºF) por encima de la media estacional.
Este cambio en la corriente en chorro alejó las tormentas de Canadá, provocando una sequía y la peor temporada de incendios forestales registrada en el país. En junio, la bruma de los incendios canadienses descendió sobre la ciudad de Nueva York, creando una calidad del aire peligrosa, y más tarde se extendió por el Atlántico hasta Europa.
“Este patrón se ha mantenido durante la mayor parte del invierno y la primavera, y es responsable de las tormentas en el oeste, de las condiciones de sequedad persistente donde se están produciendo los incendios, y de los vientos que traen el humo a la costa este”, dijo Jennifer Francis, científica del clima del Centro de Investigación Climática Woodwell de Massachusetts.
Las condiciones de sequía extrema están reduciendo los niveles de agua de los ríos Mississippi y Ohio en EE.UU. y del Rin y el Danubio en Europa, aumentando la posibilidad de problemas de transporte en importantes rutas de mercancías. La sequía también amenaza el suministro mundial de cultivos, como la caña de azúcar y el arroz.
A medida que los océanos se calientan, también son menos capaces de absorber CO2 de la atmósfera, dijo Brosnan. Esto podría crear un ciclo de calentamiento de los océanos, más dióxido de carbono en la atmósfera y, como resultado, un clima cada vez más extremo.
En última instancia, el problema del calentamiento de los océanos sólo tiene una solución, según Michael Mann, científico del clima de la Universidad de Pensilvania: Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
“El gran factor aquí, a escala global, es el calentamiento continuo debido a la contaminación por carbono”, dijo Mann. “Es el calentamiento general constante del océano lo que más debe preocuparnos. Continuará hasta que las emisiones de carbono lleguen a cero”.
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