Bloomberg — A medida que las temperaturas abrasadoras asolan las explotaciones agrícolas desde Estados Unidos hasta China, las cosechas, la producción de fruta y la producción láctea se ven sometidas a presión. Este clima extremo es sólo una de las amenazas al suministro de alimentos que vuelven a aumentar en todo el mundo.
Esta semana, India, principal exportador de arroz, prohibió algunos envíos de este producto básico para la mitad de la población mundial, con el fin de mantener bajo control los precios internos. Rusia renunció a un acuerdo que permitía al grano ucraniano fluir con seguridad a través del Mar Negro.
A ello se suma la reciente llegada del fenómeno meteorológico de El Niño, que puede causar más daños a la agricultura.
Todo esto está renovando la preocupación por la seguridad alimentaria y los precios, creando el riesgo de que la inflación galopante en las estanterías de los supermercados se prolongue durante más tiempo. Ello supondría un nuevo golpe para los consumidores, que empezaban a recibir mejores noticias tras un largo período de recortes en los presupuestos familiares.
“Tim Benton, experto en seguridad alimentaria de Chatham House (Londres), afirma: “Todos seguimos luchando contra un régimen inflacionista. “Y aunque la inflación está disminuyendo, eso no significa que los precios bajen. Sólo significa que suben más despacio”.
El calor extremo que azota grandes extensiones de Asia, Europa y Norteamérica es sólo el último reto de un año difícil para los agricultores. Han tenido que hacer frente a fenómenos meteorológicos extremos, como sequías prolongadas, lluvias torrenciales e inundaciones.
Ahora mismo hace tanto calor en el sur de Europa que las vacas producen menos leche y los tomates se echan a perder. Las cosechas de cereales también serán mucho menores después de luchar contra la sequía.
En Asia, los rendimientos de los arrozales chinos están en peligro, y las condiciones para el cultivo en Estados Unidos fueron en junio las peores en más de tres décadas, antes de que el Medio Oeste se viera aliviado por las lluvias. Los precios del arroz en Asia alcanzaron recientemente su nivel más alto en dos años, ya que los importadores acumularon existencias.
Aunque la magnitud de los daños dependerá de cuánto tiempo persistan las condiciones desfavorables, ya hay signos claros de destrucción en las frutas y hortalizas del sur de Europa, que abastece a gran parte del continente.
En Sicilia, algunos tomates presentan ominosos anillos negros, resultado de la llamada podredumbre de la flor, que se produce cuando las condiciones meteorológicas extremas provocan una carencia de calcio en las plantas.
“Son como quemaduras en la base”, explica Paddy Plunkett, responsable de compras globales del importador Natoora, a quien un productor envió una foto. “Nunca lo había visto antes”.
En toda Italia, los daños relacionados con el clima en la agricultura superarán las pérdidas del año pasado, de 6.000 millones de euros (US$6.700 millones), según la agrupación de agricultores Coldiretti.
Las temperaturas han acelerado la maduración o provocado quemaduras por calor en todo tipo de productos, desde uvas a melones, albaricoques y berenjenas. La actividad de las abejas y la polinización se han visto afectadas, y la producción de trigo ha disminuido.
“Este no es un verano caluroso normal”, afirma Lorenzo Bazzana, agrónomo de Coldiretti. “Dicen que las plantas deben adaptarse a los cambios climáticos, pero estamos hablando de cultivos que evolucionaron lentamente durante miles de años, no pueden ajustarse a un clima que sigue cambiando tan rápido y tan drásticamente”.
Más allá de los puestos de verduras europeos, la buena noticia es que el mercado de cereales -clave para la seguridad alimentaria de las naciones más pobres y dependientes de las importaciones- sigue bien abastecido, gracias a las cosechas récord de soja y maíz en Brasil. Rusia, principal exportador de trigo, se prepara para otra cosecha récord.
Pero las incertidumbres se acumulan. El trigo fluctuó a lo largo de la semana en respuesta a un aluvión de noticias procedentes del Mar Negro.
Subió tras el fracaso del acuerdo de exportación, antes de retroceder, y volvió a subir cuando Rusia amenazó a los barcos que navegaban hacia los puertos ucranianos. El viernes, bajó al intentar Ucrania restablecer el acuerdo de exportación.
Las medidas adoptadas por la India para prohibir las exportaciones de arroz blanco no basmati con el fin de contener la inflación suscitan más inquietud.
Los precios del arroz al por menor en Delhi han subido un 15% este año, mientras que el precio medio en todo el país ha aumentado un 9%, según datos del Ministerio de Alimentación. El gobierno podría ampliar las restricciones a otras variedades de arroz, advirtió Nomura Holdings Inc.
En el resto de Asia, Tailandia pide a los agricultores que limiten la siembra de arroz a un solo cultivo este año, ante el riesgo de sequía. En China, las altas temperaturas obligarán probablemente a adelantar la maduración de la cosecha, lo que afectará a los rendimientos. El Presidente Xi Jinping pidió el jueves mayores esfuerzos para garantizar la seguridad del grano, informó la televisión estatal.
Algunas zonas de EE.UU. están sufriendo tensiones similares.
Aunque los niveles de precipitaciones han mejorado tras las condiciones calurosas y secas de principios de año, se espera que el tiempo vuelva a cambiar en todo el Medio Oeste la próxima semana y a principios de agosto, justo cuando los cultivos de maíz y soja atraviesan etapas críticas de desarrollo, dijo Arlan Suderman, economista jefe de materias primas de la correduría StoneX.
El Departamento de Agricultura prevé que la producción de trigo duro caiga un 16% este año, y la de otras variedades de primavera un 1%. El mercado sabrá lo grave que es la situación cuando los exploradores de cultivos salgan a los campos para la gira anual del trigo de primavera en Dakota del Norte la semana que viene.
Los problemas de transporte pueden agravar la preocupación por la seguridad alimentaria. El nivel de las aguas de los ríos Mississippi y Ohio desciende por segundo año consecutivo, lo que plantea la perspectiva de problemas de transporte en rutas cruciales.
“Me sorprendería que los precios mundiales de los alimentos no volvieran a subir tras más de un año de descensos”, afirmó Caitlin Welsh, experta en alimentación del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington. “Estamos experimentando múltiples amenazas a los mercados agrícolas”.
De vuelta a Europa, la sequía ha provocado que la producción de cereales en Italia, España y Portugal sea hasta un 60% inferior a la del año pasado, contribuyendo posiblemente a la peor cosecha de grano de la UE en 15 años, según los grupos de presión agrarios Copa y Cogeca.
Califican la situación de “extremadamente preocupante”.
“Los precios siempre son más pegajosos a la baja que al alza”, afirma Tom Halverson, Director Ejecutivo de CoBank, un banco cooperativo que trabaja con empresas rurales de todo EE.UU. “Lleva mucho más tiempo y es mucho más difícil exprimir la inflación”.
- Con la colaboración de Alessandro Speciale, Michael Hirtzer, Áine Quinn, Jasmine Ng, Hallie Gu, Isis Almeida y Megan Durisin.
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