Bloomberg — Amazon.com Inc. (AMZN) planea construir unas instalaciones de procesamiento de satélites en Florida por valor de US$120 millones para apoyar el Proyecto Kuiper, una iniciativa para vender acceso a Internet desde el espacio.
La instalación, aún en construcción, se utilizará para preparar los satélites Kuiper antes de ponerlos en órbita. Se encuentra en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y está al lado de los principales lugares de lanzamiento.
El proyecto Kuiper es similar al Starlink de Space Exploration Technologies Corp., que utiliza miles de satélites en órbita baja para transmitir Internet de banda ancha a la Tierra. Amazon planea lanzar 3.236 satélites como parte de su iniciativa, formando una red que pueda poner en línea partes del mundo de difícil acceso.
“Cuando nos dimos cuenta de la escala de nuestra constelación y del ritmo de lanzamiento que tenemos que tener, nos resultó bastante evidente que teníamos que contar con una instalación de procesamiento de cargas útiles significativamente eficaz y eficiente”, dijo Steve Metayer, vicepresidente de producciones y operaciones de Kuiper en Amazon.
Amazon no ha facilitado un objetivo exacto de a cuántos clientes podría llegar a través de Kuiper, pero el CEO Andy Jassy dijo en abril que “tiene posibilidades de ser un negocio muy grande”. Jassy dijo que cientos de millones de personas aún no están totalmente conectadas a la Red.
Proveedores de cohetes
Aún no está claro cuándo viajará regularmente al espacio el satélite Kuiper, aunque Amazon ha preparado varios cohetes. En abril de 2022, el gigante del comercio electrónico de Seattle firmó un acuerdo con tres empresas de lanzamiento, entre ellas Blue Origin LLC de Jeff Bezos, Arianespace y United Launch Alliance.
Juntas, estas empresas acordaron realizar hasta 83 lanzamientos, siendo el cohete Vulcan de ULA el responsable de la mayor parte. El Vulcan aún no ha viajado al espacio, como tampoco lo han hecho otros dos cohetes, el New Glenn de Blue Origin y el Ariane 6 de Arianespace. En un acuerdo separado, Amazon contrató el Atlas V de ULA, que está operativo, para realizar nueve lanzamientos de Kuiper.
Para cumplir su licencia con la Comisión Federal de Comunicaciones, Amazon necesita lanzar la mitad de su constelación Kuiper antes de 2026. La empresa espera terminar la instalación de procesamiento en 2024 y empezar a operar en ella en 2025. Metayer dijo que cree que Kuiper seguirá por buen camino.
“Obviamente, tengo mucha confianza en nuestra propia tecnología, en nuestros propios satélites”, dijo. “Y también tenemos mucha confianza en los socios que tenemos, en los progresos que están haciendo en sus vehículos de lanzamiento”.
Vuelos debut
Amazon tiene previsto enviar sus satélites recién construidos desde su planta de fabricación de Kirkland (Washington). En la planta de Florida, los satélites serán inspeccionados y preparados. A continuación, se colocarán en el carenado de carga útil de los cohetes, o cono de ojiva, las enormes estructuras bulbosas situadas en la parte superior de los cohetes.
Como está previsto que el Ariane 6 de Arianespace despegue de un puerto espacial de la Guayana Francesa, la nueva instalación de procesamiento de Amazon se centrará en preparar los lanzamientos del New Glenn y el Vulcan.
Aunque ULA y Blue Origin dispondrán de instalaciones de procesamiento, Amazon dijo que necesitaba una propia para preparar varios vuelos a la vez. El centro de Florida está diseñado para trabajar en tres lanzamientos de cohetes simultáneamente y para procesar 120 satélites al mes, dijo la empresa.
Amazon tiene previsto lanzar dos prototipos de naves espaciales Kuiper en el largamente retrasado vuelo de debut de Vulcan a finales de este año. Se espera que New Glenn realice su primer vuelo en 2024 y Ariane 6 podría lanzarse a finales de año, aunque uno de los proveedores de Arianespace ha dicho que espera un retraso.
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