Bloomberg — Unos 20 estadounidenses han sido detenidos en Corea del Norte desde que terminó la guerra de Corea entre 1950 y 1953, entre ellos el militar de EE.UU. que este martes atravesó la frontera en una zona de tregua creada para contribuir a fraguar el armisticio. Nunca ha sido fácil para Washington conseguir que regresen.
Los países no mantienen relaciones diplomáticas directas y son rivales desde hace décadas. Con frecuencia, Pyongyang emplea a los estadounidenses capturados, la última vez hace aproximadamente cinco años, como instrumentos políticos y exige a cambio de su liberación las mayores concesiones posibles.
¿Quién es el militar de EE.UU. detenido en Corea del Norte?
El ejército lo ha identificado como el soldado de segunda clase Travis King, de 23 años, un explorador de caballería de Wisconsin que había pertenecido a las fuerzas armadas desde el mes de enero de 2021. Estuvo en la cárcel por casi dos meses por asalto en Corea del SUr y se preparaba para viajar a Texas, donde le esperaba su expulsión de las fuerzas armadas. Pero, en cambio, abandonó el aeropuerto, se sumó a una excursión a la Zona de Seguridad Conjunta en la localidad de tregua de Panmunjom. Se trata del único sitio en la península donde militares de Estados Unidos y Corea del Norte coinciden cara a cara desde sus respectivos puntos fronterizos: un muro de concreto del alto de un simple encendedor de cigarrillos.
Alguien que se encontraba en la excursión contó que el individuo emitió una fuerte risotada y salió corriendo entre unos edificios que se sitúan a ambos lados de la frontera. Por su parte, su madre, Claudine Gates, ha explicado a la cadena ABC News que conversó con su hijo días atrás, cuando él le informó de que volvía a Fort Bliss, en Texas, y afirmó que no se imaginaba que su hijo cruzaría a Corea del Norte.
¿Ha pasado esto antes?
Este tipo de cruce es raro. Muchos de los otros estadounidenses detenidos en Corea del Norte ya habían estado en el país como parte de una gira por algún tipo de asignación de trabajo. Casi todos los cruces no autorizados han comenzado en China, que comparte una larga frontera con Corea del Norte, que está mucho menos patrullada que la Zona Desmilitarizada entre las dos Coreas, donde cientos de miles de soldados están posicionados a ambos lados de una barricada de alambre de púas. El incidente más similar fue hace casi 60 años, cuando el entonces sargento del ejército Charles Jenkins dijo que bebió unas 10 cervezas y huyó de su puesto en 1965 para cruzar a Corea del Norte para no tener que servir en la Guerra de Vietnam. Estuvo en Corea del Norte durante unos 40 años y poco después de cruzar, se dio cuenta de que había cometido un terrible error., según su obituario de 2017 en el New York Times.
¿Quién más de los EE.UU. ha sido detenido?
Se incluyen cristianos devotos que fueron allí por lo que vieron como razones humanitarias, estudiantes universitarios en giras, un par de reporteros y algunas personas descritas por sus familiares como personas con problemas. Corea del Norte retuvo al ciudadano estadounidense Bruce Byron Lowrance durante aproximadamente un mes en 2018, acusándolo de entrada ilegal desde China.
Por otro lado, miles de estadounidenses han estado en Corea del Norte sin incidentes en viajes en los que los cuidadores los vigilan de cerca y les limitan los lugares que pueden visitar. El país ahora está fuera del alcance de los estadounidenses a menos que se otorgue un permiso de alto nivel, y el Departamento de Estado les dice a los ciudadanos que no vayan allí “debido al continuo riesgo grave de arresto y detención a largo plazo de los ciudadanos estadounidenses”.
¿Qué sucede en la detención?
Los estadounidenses han sido retenidos en lugares que van desde chozas decrépitas hasta habitaciones de hotel. Por lo general, son interrogados durante horas y llevados a puntos de ruptura mental. Kenneth Bae, un misionero estadounidense, fue arrestado en noviembre de 2012 en la ciudad nororiental de Rason y sentenciado a 15 años en un campo de trabajos forzados, por lo que los norcoreanos llamaron planes para derrocar al régimen. Se vio obligado a romper rocas y excavar en busca de carbón. Su detención de unos dos años fue la más larga para un estadounidense. Jeffrey Fowle, un turista detenido durante unos seis meses por dejar una Biblia en un club de marineros en 2014, fue retenido en casas de huéspedes. Otto Warmbier, un estudiante de la Universidad de Virginia de 21 años en una gira grupal en enero de 2016, fue detenido por las autoridades de Corea del Norte y acusado de intentar robar un cartel de propaganda. Inicialmente, fue sentenciado a 15 años de trabajos forzados, pero fue devuelto a los EE.UU. en junio de 2017 en estado comatoso: con muerte cerebral, ciego y sordo. Murió días después.
¿Cómo se liberan?
Corea del Norte a menudo realiza un juicio espectáculo para los extranjeros, los arresta y los sentencia a varios años de trabajos forzados. Pero la mayoría de los estadounidenses que ha detenido estuvieron bajo custodia durante un año o menos. El estado ha buscado el envío de emisariosde alto nivel de los EE.UU., incluidos el expresidente Jimmy Carter y Bill Clinton, para sacar a los cautivos del país, lo que generalmente permite liberaciones que suman puntos en casa para su líder.
¿Qué le sucede ahora a King?
La detención actual se produce después de que casi todos los diplomáticos occidentales abandonaran el país debido a la pandemia, lo que dejó a EE.UU. con pocos socios sobre el terreno. La Embajada de Suecia en Pyongyang ha actuado antes en nombre de los intereses estadounidenses, pero ahora parece no tener personal. Estados Unidos ha usado algunas veces un canal clandestino a través de la misión de Corea del Norte ante las Naciones Unidas, pero Pyongyang rechazó este año las ofertas de la administración Biden para hablar, lo que hace que la situación de King sea más problemática que las detenciones anteriores.
Lea más en Bloomberg.com
