Bloomberg — En junio, las Naciones Unidas aprobaron un tratado histórico para preservar la biodiversidad de los océanos, que parecía augurar una transformación en la forma en que los países y las empresas hacen negocios en alta mar. Pero cuando la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés), afiliada a la ONU, se reúna esta semana en Kingston, Jamaica, redactará normas para la explotación minera de los fondos marinos que amenazan precisamente a los ecosistemas que necesitan ser preservados.
La reunión anual de la AIS se celebra en un momento crucial para la explotación minera de los fondos marinos, que puede convertirse en una industria de un billón de dólares a medida que la transición a los vehículos eléctricos estimule la demanda de metales como el cobalto y el níquel, que se encuentran en las profundidades oceánicas. El 9 de julio venció el plazo para que la AIS promulgara normas sobre la minería de los fondos marinos. Los 167 países miembros del grupo (más la Unión Europea) están ahora obligados a aceptar las solicitudes de licencia de las empresas que quieran iniciar la extracción, incluso en ausencia de salvaguardias medioambientales.
Cómo responderá la AIS a los solicitantes es una cuestión clave para las próximas semanas. La Autoridad también podría considerar una propuesta de Chile, Francia, Palau y Vanuatu de prohibir la aprobación de cualquier licencia minera hasta que se promulgue la normativa.
La AIS, que cuenta con una plantilla permanente de 52 personas y un presupuesto anual de unos 10 millones de dólares, se reúne en medio de un enfrentamiento geopolítico cada vez más intenso sobre la explotación minera de los fondos marinos. Un número cada vez mayor de países miembros de la ISA de Europa, América Latina y el Pacífico piden una moratoria o una pausa en la explotación minera debido a la escasez de conocimientos científicos sobre los ecosistemas oceánicos profundos y el impacto de la explotación minera de los fondos marinos en ellos.
Al iniciarse la reunión de la AIS el lunes, Canadá, país miembro y gigante de la minería industrial, se sumó a la petición de moratoria. Mientras tanto, los Estados miembros favorables a la minería, entre los que se encuentran China, Rusia, Noruega, Japón y Corea del Sur, presionan a la AIS para que complete la normativa y empiece a conceder licencias.
Con la atención mundial centrada en una organización internacional que durante mucho tiempo ha operado en la oscuridad, esto es lo que debes saber sobre la AIS, la explotación minera de los fondos marinos y quién puede beneficiarse de la industrialización de la última zona virgen del mundo.
¿Qué es la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos?
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) de 1982 creó la AIS para regular la explotación de los fondos marinos en aguas internacionales y garantizar la protección eficaz del medio marino. En aquel momento, se pensaba que el lecho marino, que se calcula que alberga las mayores reservas de minerales del mundo, era un abismo en gran parte sin vida.
Se creó para evitar que se repitiera la explotación colonial de minerales terrestres como el oro y el cobre, que enriqueció a Occidente y dejó un legado de devastación medioambiental y pobreza en las naciones en desarrollo. Con ese fin, la CNUDM declaró que los fondos marinos son “patrimonio común” de la humanidad. Las regalías y otros beneficios de la explotación minera de los fondos marinos deben repartirse entre las naciones miembros de la ISA, dando preferencia a los países en desarrollo.
La CNUDM estableció una Asamblea formada por todas las naciones miembros de la AIS como órgano decisorio de la organización. Un Consejo de 36 naciones formula la política y, a su vez, delega gran parte de ese trabajo en una Comisión Jurídica y Técnica (CJT). La LTC está formada por 40 expertos nombrados por los estados miembros para redactar reglamentos, revisar las solicitudes de explotación minera y hacer recomendaciones para su aprobación. La LTC delibera a puerta cerrada y se necesitan dos tercios de los votos del Consejo para rechazar una recomendación.
Cuando la ISA empezó a funcionar en 1994, la extracción de minerales a 4.000 metros (13.000 pies) bajo la superficie del océano seguía siendo comercial y tecnológicamente inviable. Las reuniones de la ISA contaban con escasa asistencia y rara vez aparecían en los titulares. En sus primeros años, la organización se concentró en redactar normas para regular la exploración de posibles yacimientos mineros.
Desde 2001, la ISA ha otorgado 31 contratos de exploración a empresas privadas, empresas estatales y organismos gubernamentales para la prospección de cobalto, níquel y otros minerales en más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados (500.000 millas cuadradas) de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Todas las empresas mineras deben estar patrocinadas por un Estado miembro de la ISA, que debe mantener un “control efectivo” sobre el contratista y es responsable de garantizar su cumplimiento de la normativa medioambiental. A su vez, los Estados patrocinadores pueden recaudar cánones y tasas de sus contratistas.
Desde 2017, la ISA ha estado desarrollando lentamente un complejo “Código Minero” destinado a incluir normas medioambientales, una fórmula para el reparto de los derechos mineros y procedimientos de inspección y cumplimiento para vigilar la actividad industrial que tendría lugar a miles de kilómetros de la costa y a 3,2 kilómetros bajo la superficie del océano.
¿Dónde tendría lugar la minería de aguas profundas?
La ISA ha emitido contratos de exploración para buscar minerales en montañas submarinas llamadas montes submarinos y en campos de respiraderos hidrotermales, que arrojan fluidos sobrecalentados cargados de sulfuro que han ido depositando minerales durante eones. Pero la mayoría de las empresas mineras se centran en los nódulos polimetálicos, rocas del tamaño de una patata ricas en cobalto, níquel y otros metales.
Los nódulos cubren el fondo marino por miles de millones en una región del océano Pacífico llamada Zona Clarion-Clipperton, situada entre Hawai y México. Durante decenas de millones de años, los minerales se precipitaron del agua de mar y se acumularon alrededor de los dientes de tiburón y otros objetos. Los científicos calculan que los nódulos son el hábitat de la mitad de los animales más grandes de la Zona Clarion-Clipperton.
¿Por qué hay tanta prisa por explotar el lecho marino?
En 2021, Nauru (una nación insular del Pacífico Sur de 8.000 habitantes), miembro de la ISA, invocó la “regla de los dos años”, una disposición de la CNUDM que exigía a la ISA completar el código minero antes del 9 de julio de 2023, o aceptar solicitudes con arreglo a la normativa existente en ese momento.
Nauru es el patrocinador estatal de la ASI de The Metals Company (TMC), una empresa registrada en Canadá conocida anteriormente como DeepGreen. Nauru activó la norma de los dos años poco después de que TMC, que también tiene contratos de exploración patrocinados por otras dos pequeñas naciones insulares del Pacífico Sur, dijera a los posibles inversores que esperaba comenzar la explotación minera en 2024. Más recientemente, la empresa dijo que esperaba presentar una solicitud para iniciar la explotación minera a finales de este año. Una investigación realizada en 2021 por Bloomberg Green planteó dudas sobre las prácticas empresariales de TMC y reveló la influencia de la empresa sobre sus patrocinadores estatales.
En los documentos bursátiles estadounidenses presentados antes de que TMC saliera a bolsa en 2021, la empresa estimó el coste de una única explotación minera en alta mar y una planta de procesamiento en tierra en US$10.600 millones, con unos costes operativos anuales de US$1.800 millones a partir de 2030. Durante gran parte del año pasado, las acciones de TMC cotizaron por debajo de un dólar. El lunes cerraron a 2,77 dólares, lo que da a la empresa una capitalización bursátil de US$770 millones.
¿Quién está interesado en explotar los fondos marinos?
Aunque varias empresas tienen contratos de exploración, pocas se están preparando activamente para iniciar la explotación minera en caso de que la ISA apruebe la normativa. GSR, filial del gigante belga del dragado Deme, es titular de un contrato de exploración de la ISA y, al igual que TMC, ha probado un prototipo de máquina minera que recoge nódulos polimetálicos en el lecho marino.
El interés del gigante estadounidense de defensa Lockheed Martin por la minería de aguas profundas se remonta a la década de 1970, y su filial británica era titular de licencias ISA en la zona Clarion-Clipperton desde 2013. Pero en marzo, Lockheed abandonó abruptamente el incipiente sector al vender su filial de minería de los fondos marinos a una empresa noruega de nueva creación.
China tiene cinco contratos de exploración, el mayor número de todos los miembros de la ISA. Japón ha probado prototipos de minería de los fondos marinos en sus aguas territoriales.
¿Por qué es controvertida la minería de los fondos marinos?
En un estudio revisado por pares de 2022, un equipo de destacados científicos de los fondos marinos realizó una revisión exhaustiva de la investigación disponible y descubrió “ningún o casi ningún conocimiento científico” sobre la mayor parte de los fondos marinos objeto de explotación minera. Los investigadores, entre los que se encontraban cuatro miembros de la Comisión Jurídica y Técnica de la AIS, determinaron que actualmente no es posible regular eficazmente la minería de los fondos marinos. Otro documento revisado por expertos y publicado este mes de mayo determinó que las áreas de la Zona Clarion-Clipperton fijadas para la explotación minera albergan más de 5.000 especies, casi todas ellas desconocidas para la ciencia.
Según los documentos de la ISA, algunos contratistas mineros no han llevado a cabo en repetidas ocasiones suficientes investigaciones medioambientales de referencia en las zonas destinadas a la minería, como exigen sus contratos de exploración. Estos datos son cruciales para aplicar una normativa medioambiental eficaz. Una investigación de National Geographic de 2019 descubrió que, durante un periodo de 16 años, algunos contratistas sólo habían recogido una muestra biológica por cada 4.000 millas cuadradas de sus áreas de 29.000 millas cuadradas.
Las investigaciones de Bloomberg Green, Los Angeles Times y New York Times han revelado la cercanía de la Secretaría de la AIS, brazo administrativo de la organización, a las empresas mineras que regula la Autoridad, incluida TMC.
¿Cuál es el argumento a favor de la minería de aguas profundas?
Los defensores de la minería sostienen que explotar los fondos marinos sería mucho menos perjudicial para el medio ambiente y la sociedad que la minería terrestre, que destruye selvas tropicales, contamina los cursos de agua y emplea a niños como mano de obra. La TMC presenta la minería de los fondos marinos como crucial para luchar contra el cambio climático mediante la obtención de metales para fabricar baterías de coches eléctricos, turbinas eólicas y otras tecnologías ecológicas.
¿Cuál es la postura de EE.UU. sobre la minería de aguas profundas?
EE.UU. no es una nación miembro de la ISA, ya que no ha ratificado la UNCLOS, pero es un observador acreditado que asiste a las reuniones de la Autoridad. En la reunión del Consejo de la AIS de marzo de 2023, un representante de EE.UU. dijo que no deberían concederse licencias mineras hasta que se haya establecido una normativa.
¿Qué ocurre ahora?
El Consejo de la ISA se reúne del 10 al 21 de julio y pasará la mayor parte del tiempo intentando llegar a un acuerdo sobre la normativa minera. La Asamblea se reúne del 24 al 28 de julio. Una cuestión especialmente espinosa es la cuantía de los derechos que las empresas mineras deberán pagar a la AIS y cómo se distribuirán entre los Estados miembros por unos recursos que pertenecen a todos los países. Una gran incógnita es cuándo y si alguna delegación se movilizará formalmente para someter a votación una moratoria o una pausa en la explotación minera de los fondos marinos.
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