Bloomberg — Hace un año, un emprendedor en serie que ha intentado una y otra vez alterar el comercio minorista de automóviles anunció que iba a dar otro golpe.
Scott Painter (fundador de la startup de tecnología financiera del automóvil Fair, del servicio de precios de automóviles TrueCar y del portal de compra de autos CarsDirect) dijo que su nueva aventura desembolsaría US$1.200 millones para encargar vehículos eléctricos a empresas como Tesla Inc (TSLA), General Motors Co. (GM) y Volkswagen AG. La empresa, llamada Autonomy Inc, ofrecería suscripciones a modelos como el Tesla Model 3 y el Chevrolet Bolt, ofreciendo a los consumidores la opción entre un alquiler a corto plazo y un arrendamiento o préstamo plurianual.
Sólo había un problema: meses después de que Painter intentara poner en marcha Autonomy, Elon Musk (amigo y confidente ocasional de Painter) empezó a rebajar los precios de los vehículos eléctricos de Tesla.
“En lugar de tener una flota de US$85 millones, de repente teníamos una flota de, digamos, 56 a US$57 millones en un solo día”, dijo Painter en una entrevista exclusiva.
La combinación de los recortes de precios de Musk y la acumulación por parte de Tesla de más existencias que nunca (lo que significa que es más fácil que nunca conseguir rápidamente un Tesla) puso a la startup de Painter al borde del abismo.
“En ese momento éramos muy vulnerables ante nuestros prestamistas”, dijo Painter. Al final, Autonomy se sometió a un proceso de indulgencia mientras él trabajaba para recapitalizar la empresa con una nueva ronda de financiación de US$12 millones. También tuvo que recortar los gastos de funcionamiento, lo que incluyó reducir la plantilla de Autonomy de unos 120 empleados a sólo 45.
Basta decir que este roce con el riesgo de depreciación ha dejado a Autonomy muy lejos del objetivo que Painter anunció en agosto del año pasado de encargar 23.000 VE a 17 fabricantes de automóviles diferentes. Está en torno a los 1.300 autos, y CEO cree que el servicio necesitará unos 3.000 para alcanzar el punto de equilibrio.
Para conseguirlo, Painter cree que Autonomy necesitará unos US$20 millones más en financiación, lo que considera suficiente para desbloquear la capacidad de endeudamiento de unos US$100 millones necesaria para ampliar la flota.
Aunque el parque de autos de Autonomy sigue siendo bastante pequeño, Painter dijo que el servicio funciona bien. Una nueva asociación con American Express Co. ha aportado más de 1.000 reservas. Es optimista y cree que los esfuerzos de la Reserva Federal por controlar la inflación aumentando el coste de los préstamos podrían beneficiar a Autonomy.
“A medida que suben las tasas de interés, el préstamo para un coche deja de ser una opción”, afirma. “Cualquiera que gane más de US$100.000 al año estará bien, pero cualquiera que esté en esa franja de US$100.000 o menos sencillamente no tendrá acceso a un VE”.
Por supuesto, es posible que empresas como Autonomy aún no estén fuera de peligro en lo que respecta a la pérdida de valor de sus vehículos. Aunque las ventas de coches eléctricos siguen creciendo, el ritmo se ha ralentizado. Y Tesla no es la única con problemas de inventario: Cox Automotive calcula que a finales de junio había 103 días de oferta de VE nuevos, frente a los 53 días del sector en general.
“La oferta en el mercado sigue siendo elevada, por lo que esperamos que continúen los incentivos en el futuro”, dijo Jeremy Robb, director senior de perspectivas económicas e industriales de Cox Automotive.
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