Bloomberg — Una cuarta parte de la población estadounidense se ha visto afectada esta semana por la ola de calor que azota Estados Unidos, algo que también está sucediendo en Europa. Ciudades como Miami, Tampa, Portland, Oregón, San Antonio y Nueva Orleans han sido testigos de temperaturas récord. En Phoenix se registraron temperaturas superiores a los 43 grados durante 12 días consecutivos a partir del 12 de julio.
Mientras que las tormentas eléctricas y la escasez de personal en los aeropuertos provocaron importantes interrupciones de los vuelos a finales de junio, los pasajeros se están dando cuenta ahora de que las altas temperaturas pueden ser igual de perjudiciales para los planes de viaje. La temporada de viajes de verano se ha enfrentado a problemas debidos al calor extremo, que han afectado a la puntualidad de las salidas.
Datos de la Administración Federal de Aviación muestran que, en muchos aeropuertos, el tiempo estival es responsable de muchos más retrasos que el tiempo invernal, en parte porque se necesita un fenómeno meteorológico menos extremo para que las operaciones entren en barrena. El aeropuerto O’Hare de Chicago, por ejemplo, sufrió casi el doble de retrasos entre junio y agosto de 2022 que entre enero y marzo de 2023. En LaGuardia, en Nueva York, hubo un 35% más de retrasos en el verano de 2022 que en el invierno siguiente.
Datos adicionales de la empresa de análisis de aviación FlightAware muestran que de enero a marzo de 2023 se produjeron 402.881 retrasos de vuelos en EE.UU., lo que representa el 19,6% de todas las salidas programadas, mientras que en los meses de verano de junio a agosto de 2022 se produjeron 544.462 retrasos, o el 23,3% de los vuelos del país.
Sin embargo, las tormentas de invierno pueden causar estragos más generalizados. De una docena de eventos que causaron interrupciones masivas en los vuelos de EE.UU. en los últimos 12 años aproximadamente, 8 se derivaron de tormentas de invierno; sólo 3 se relacionaron con huracanes. (El duodécimo fue Covid-19.) Puede que las olas de calor no provoquen interrupciones del servicio a gran escala, pero en cambio son un motor en constante zumbido de interrupciones diarias en las que los impactos a lo largo de la temporada pueden acumularse.
“Cuando las temperaturas superan los 39 grados centígrados, las compañías aéreas se enfrentan a verdaderos problemas”, afirma Bijan Vasigh, catedrático de Economía y Finanzas de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach (Florida).
El calor diluye el aire, lo que reduce la sustentación que ayuda a los aviones a despegar. Cuanto más alta es la temperatura, más potencia se necesita para despegar.
“Cuanto más caliente y húmedo es el aire circundante, más se degrada el rendimiento del motor y del perfil del avión”, se hace eco Kathleen Bangs, antigua piloto comercial que ahora es portavoz de FlightAware. “Los aviones obtienen su mejor rendimiento cuando las temperaturas son frescas o frías, ya que la densidad del aire aumenta”.
Cuando hace calor, los pilotos pueden decidir retrasar los vuelos o reducir el peso a bordo de la aeronave vertiendo el exceso de combustible, despachando maletas o incluso quitando a algunos pasajeros; al final, en un juego de esperar y ver, pueden encontrarse con problemas como quedarse sin combustible o sobrepasar los límites de tiempo en los turnos del personal. Para los pasajeros, eso puede significar interrupciones de los vuelos, cambios de ruta o retrasos en el equipaje.
La lógica en torno a dónde el calor puede dejar en tierra los vuelos es contraintuitiva y no siempre se correlaciona con dónde las temperaturas son más altas. Véase la famosa ciudad nevada de Denver: La ciudad sufre más retrasos en verano que en invierno, si se comparan sólo las interrupciones atribuidas específicamente a las condiciones meteorológicas.
“La altitud también influye”, explica Bangs. “Despegar en aeropuertos de mayor altitud durante el calor extremo puede tener limitaciones [adicionales] de peso”.
Hay maneras de evitar estas interrupciones, incluso sin saber lo que hay en el pronóstico. Para empezar, el aeropuerto que elija puede marcar la diferencia. “Los aeropuertos más antiguos o pequeños, como el de London City, por ejemplo, tienen pistas más cortas”, explica Vasigh, y añade que las pistas más largas permiten a los pilotos acelerar con más potencia y compensar los efectos del aire caliente y delgado. Por eso, dice, una aerolínea como Emirates puede operar sin problemas en Dubai, donde las temperaturas medias alcanzan los 40 grados en los meses de verano. También es la razón por la que O’Hare, en Chicago, sufre más interrupciones en verano que en invierno, a pesar del clima relativamente suave del Medio Oeste en verano y las brutales tormentas invernales.
Vasigh añade que los vuelos que salen entre las 11.00 y las 14.00 horas son los más propensos a verse afectados, dado el calor del mediodía y la falta de sombra en las pistas. Reservar a primera hora de la mañana es una forma inteligente de evitar retrasos en los vuelos, en general, pero también ayuda a mitigar esta causa concreta.
Y evite facturar equipaje. Cuando la temperatura empieza a subir rápidamente, las aerolíneas pueden reducir el peso máximo permitido para un despegue seguro. Dado que el equipaje es lo último que se carga en el avión después del embarque de los pasajeros, el personal de operaciones puede controlar más fácilmente el peso reduciendo el número de maletas facturadas que se permiten en la bodega de carga.
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