Bloomberg — Cuando la selección femenina de Estados Unidos ganó su segunda Copa del Mundo consecutiva hace cuatro años en París, se suponía que era el amanecer de una nueva era para el fútbol.
Las estadounidenses no sólo dominaban el terreno de juego. Jugadoras como Megan Rapinoe y Rose Lavelle, que sellaron la victoria final sobre Holanda, se habían convertido en símbolos de la lucha de las deportistas femeninas por recibir las mismas recompensas económicas que los hombres.
El éxito del equipo en el campo y en la televisión, donde su victoria final atrajo a 260 millones de telespectadores de todo el mundo, ayudó a conseguir un pacto histórico que incluyó en un nuevo contrato la igualdad salarial con sus compañeros masculinos. El interés por el fútbol femenino se disparó, con los aficionados abarrotando los partidos de los clubes y una emocionante Eurocopa 2022, ganada por la anfitriona Inglaterra, que atrajo a 365 millones de telespectadores en todo el mundo.
Ese telón de fondo ha convertido a la Copa Mundial Femenina 2023, que arrancará en Australia y Nueva Zelanda el 20 de julio, en el acontecimiento deportivo femenino más esperado de la historia. Estados Unidos luchará por su tercer título consecutivo y el quinto en total, un logro sólo igualado por la selección masculina de Brasil. El número de equipos participantes será mayor que nunca, ya que de 24 países se ha pasado a 32.
La venta de entradas para el torneo de este año alcanzó los 1,25 millones el jueves, mientras que la audiencia y el número de patrocinadores han alcanzado nuevas cotas en los últimos años.
Sin embargo, las mismas fuerzas que ensombrecían el fútbol femenino antes de las victorias de la selección estadounidense están impidiendo que una nueva generación aproveche la popularidad de su deporte. Para poder pagar salarios más altos y premios más cuantiosos, el fútbol femenino debe generar más ingresos por retransmisiones, el sustento financiero de los grandes deportes. Sin embargo, las cadenas de televisión siguen mostrándose reacias a desembolsar grandes sumas por los derechos audiovisuales de la Copa Mundial Femenina.
Durante meses ha existido la amenaza de un apagón mediático que dificultaría o imposibilitaría que los aficionados de algunos de los mayores mercados del mundo vieran los partidos de la Copa Mundial. El mes pasado se cerró un acuerdo con cadenas europeas, incluida la británica BBC, mientras que la cadena japonesa NHK cerró un pacto para retransmitir el torneo el jueves, justo una semana antes de los partidos inaugurales. Los acuerdos con los principales patrocinadores también se cerraron semanas antes del saque inicial.
Gianni Infantino, Presidente de la FIFA, el organismo rector del fútbol, quiere elevar el nivel del fútbol femenino. Ha sido un firme defensor de mejorar las condiciones de las jugadoras y de llegar a los aficionados de los países en desarrollo, donde la pasión por este deporte está creciendo. Ha calificado las ofertas a la baja de las empresas de comunicación de “bofetada en la cara”.
Se necesitará una inyección de dinero de los medios de comunicación para ayudar a Infantino a cumplir su objetivo de ofrecer premios iguales para los torneos masculino y femenino dentro de unos años. La bolsa de premios femenina ha pasado de cero hace 20 años a US$110 millones este año. De esa cantidad, el equipo ganador del torneo de este año recibirá US$10,5 millones , de los que 6,2 se destinarán a sus jugadoras.
Esta cantidad palidece en comparación con la del Mundial masculino de Catar del año pasado, que ascendió a US$440 millones, de los cuales el campeón, Argentina, se llevó 42 millones.
Este año, por primera vez, todas las jugadoras que participen en la Copa Mundial Femenina tienen garantizados al menos US$30.000, más del doble del salario medio anual de US$14.000 que perciben las futbolistas profesionales. Las jugadoras del equipo ganador recibirán US$270.000 cada una.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos fue la primera organización nacional en poner en común y repartir equitativamente todos los premios en metálico de la Copa Mundial, tanto para hombres como para mujeres, en los convenios colectivos del año pasado. (Los hombres de EE.UU. avanzaron a la fase eliminatoria en la Copa Mundial de 2022, pero fueron eliminados del torneo de la Copa Oro esta semana por Panamá, de menor rango). Canadá hizo lo propio en un acuerdo provisional, y otros países han dado pasos más pequeños hacia la igualdad salarial.
Es probable que el aumento de las recompensas económicas para los jugadores tenga un impacto sustancial en los países más pobres, especialmente con la ampliación del ámbito del torneo. Una mayor bolsa de premios podría mejorar el nivel de vida de los jugadores, su salud y la calidad de sus instalaciones de entrenamiento.
Ocho países debutan este año en la Copa Mundial, entre ellos Panamá, Filipinas y Zambia. Haití se clasificó a pesar de no tener patrocinadores corporativos ni campo propio, al tiempo que el país más pobre del hemisferio occidental lucha contra el hambre y los disturbios políticos.
La defensora haitiana Milan Pierre-Jerome, de 21 años, recuerda vívidamente la decisiva victoria por 2-1 sobre Chile en febrero, que aseguró el destino del equipo. Las jugadoras irrumpieron en el campo tras el pitido final. Bailaron en los banquillos y rociaron agua por los vestuarios, cuenta.
Pierre-Jerome ha jugado con la selección nacional de Haití desde que tenía 15 años. Dijo que, después de tener que viajar a la vecina República Dominicana para los entrenamientos y los partidos, vencer a selecciones superestrellas como Chile y México para clasificarse fue aún más especial.
“Fue como una pausa en todo lo que está pasando”, afirmó Pierre-Jerome. “Sólo intentamos levantar a nuestro país y jugar por ellos cada vez que pisamos el campo”.
Si bien Haití es un caso extremo, las condiciones durante la fase de clasificación para el Mundial, que duró 18 meses, fueron desiguales. Según una encuesta realizada a 362 jugadoras, casi el 30% no fueron compensadas. Un tercio de las encuestadas afirmó que no hubo suficiente tiempo de recuperación entre partidos, mientras que el 54% dijo que no se les hizo un reconocimiento médico antes de que empezara la agotadora batalla por un billete a Australia.
Los premios en metálico se financian en gran parte con los acuerdos de la FIFA con los medios de comunicación y las licencias. Según un informe de la FIFA, se espera que los derechos de los medios de comunicación representen más de un tercio de los US$11.000 millones de ingresos previstos por la organización para el próximo ciclo de cuatro años de la Copa Mundial.
Es difícil determinar cómo ha evolucionado el valor de los derechos audiovisuales para las mujeres, ya que históricamente los torneos masculinos y femeninos se han agrupado en acuerdos televisivos.
Fox Corp. pagó unos US$425 millones por retransmitir los torneos de la Copa del Mundo en Estados Unidos desde 2018 hasta este año. Ha ampliado su contrato hasta el torneo de 2026 con un aumento del 10% respecto a los torneos anteriores. Fox renovó su contrato con la FIFA en febrero de 2015 y las mujeres batieron récords unos meses después.
“Fox Sports asumió la responsabilidad del fútbol femenino hace ocho años con la Copa Mundial Femenina de la FIFA Canadá 2015 y, desde ese momento, se comprometió a poner todo su empeño en presentar el torneo femenino como un auténtico acontecimiento de primer orden”, declaró David Neal, vicepresidente de producción de Fox Sports. “El partido final de ese torneo sigue siendo a día de hoy el partido de fútbol más visto de la historia de la televisión estadounidense”.
Telemundo, el gigante internacional de la radiodifusión en español propiedad de NBCUniversal, de Comcast Corp., pagó US$600 millones por los torneos de 2018 y 2022.
Cuando la FIFA decidió vender los derechos de retransmisión por separado a partir de este ciclo, las ofertas iniciales se situaban entre el 1% y el 2% de los derechos masculinos. BBC TV e ITV Plc cerraron un acuerdo por un valor probable de entre US$9 y 10 millones. Según el Wall Street Journal, la FIFA calcula que el valor de los derechos audiovisuales del torneo asciende a unos US$300 millones.
Un portavoz de la FIFA declinó hacer comentarios sobre ese informe, pero dijo que “la FIFA también ha mantenido una posición firme en las negociaciones con los posibles compradores para garantizar que las tarifas de los derechos reflejen el crecimiento y la posición actual del fútbol femenino.”
Separar los acuerdos mediáticos masculinos y femeninos proporcionará dinero que podrá nutrir el fútbol femenino, según los responsables de la FIFA.
“No es ningún secreto que dependemos del fútbol masculino para desarrollar nuestro deporte, para celebrar la Copa Mundial Femenina y para llevar a cabo nuestros programas de desarrollo en todo el mundo”, declaró Sarai Bareman, responsable del fútbol femenino en la FIFA.
“La decisión de la FIFA de separar el fútbol femenino del masculino en 2021 se tomó para invertir específicamente en el fútbol femenino y, al impulsar esos ingresos a través del fútbol femenino, podemos devolverlos directamente”, prosiguió. “El fútbol femenino tiene esa trayectoria de crecimiento”.
Hay otro obstáculo que la FIFA tendrá que superar para atraer a las vastas audiencias que obligarán a las cadenas a pagar por los futuros derechos: la geografía. Todos los partidos de Estados Unidos en la fase inicial del torneo están programados entre las 9 de la noche y las 3 de la madrugada, hora de Nueva York, debido a la diferencia horaria de 14 horas con Australia.
“Nunca se podrá satisfacer a todo el mundo”, dijo Andrés Canter, locutor principal de Telemundo. “Lamentablemente, algo tiene que ceder, y la FIFA sabe lo que está en juego. Todos sabíamos de antemano que no caería en horario estelar”.
Un informe interno de la FIFA había pronosticado que la gran audiencia asiática podría compensar el descenso de espectadores en Europa debido a la diferencia horaria.
Los espectadores de China, Japón y Corea del Sur -los tres mayores mercados de Asia- representaron el 59% de los telespectadores mundiales que vieron un partido en un televisor doméstico durante 20 minutos consecutivos o más en 2007, cuando la Copa Mundial Femenina se celebró en China. Pero la audiencia en Asia cayó al 43% y al 28% durante los torneos de Canadá 2015 y Francia 2019, respectivamente.
Eso hizo especialmente problemática la perspectiva de un apagón mediático en Japón, donde el fútbol está disfrutando de un estallido de popularidad. La plataforma de streaming Abema registró un máximo histórico diario de usuarios el pasado diciembre, cuando 17 millones de espectadores retransmitieron el partido masculino de Japón contra España.
Australia y Nueva Zelanda ganaron la candidatura para albergar el torneo en junio de 2020, recibiendo 22 de los 35 votos para imponerse a Colombia. Los fondos federales y estatales australianos, que ascienden a unos US$230 millones, se destinarán a todo tipo de actividades, desde mejoras en los vestuarios e iluminación de los terrenos de juego hasta cursos para entrenadores y nuevas superficies de juego.
La Copa Mundial será uno de los mayores acontecimientos deportivos para Australia desde los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. El emblemático estadio, con capacidad para 82.500 espectadores, se construyó originalmente para aquellos Juegos y acogerá el partido inaugural de Australia contra Irlanda el 20 de julio. El partido se trasladó de su sede inicialmente prevista, más pequeña, porque la demanda de entradas superó el número de asientos disponibles.
Junto con el partido Nueva Zelanda-Noruega en el Eden Park de Auckland, la FIFA espera que más de 100.000 aficionados presencien el partido en las dos sedes el día de la inauguración.
Se espera que la Copa Mundial 2023 continúe la evolución del fútbol femenino sobre el terreno de juego. Los partidos suelen desarrollarse a un ritmo tórrido: las mujeres incluso han marcado, de media, más goles por partido que los hombres en todos los torneos desde la creación del certamen femenino en 1991.
“No estamos acabadas”, afirma Pierre-Jerome, la jugadora de Haití. “Me gusta que el mundo entero pueda ver un juego tan bonito y que cada vez más gente pueda participar. Estoy contento de estar haciendo historia”.
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