Bloomberg — La Organización Mundial de la Salud ha determinado que el aspartamo, edulcorante artificial presente en todo tipo de alimentos, desde bebidas dietéticas, yogures, helados y cereales de desayuno hasta medicamentos, dentífricos y café instantáneo, es “posiblemente cancerígeno”.
Citando los resultados de dos nuevas evaluaciones del impacto sobre la salud del popular edulcorante artificial, la OMS afirmó que tiene “pruebas limitadas” de que el aspartamo pueda causar cáncer en humanos. El informe del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer calificó el edulcorante de posiblemente cancerígeno. Otra evaluación, del Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA, por sus siglas en inglés), concluyó que en las cantidades actuales utilizadas habitualmente por los consumidores, la seguridad del aspartamo no es motivo de gran preocupación.
A pesar de las conclusiones, “se han descrito efectos potenciales que deben ser investigados mediante más y mejores estudios”, señaló en un comunicado Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS.
En una rueda de prensa desde la sede de la OMS en Ginebra, Branca instó a los consumidores a buscar productos “sin azúcar ni edulcorantes”. Como alternativa a las numerosas bebidas azucaradas y dietéticas del mercado mundial, Branca dijo: “beba agua en su lugar”.
Más dulce que el azúcar
El aspartamo, un edulcorante químico cientos de veces más dulce que el azúcar, se envasa y vende bajo nombres como Equal. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó el aspartamo en determinados productos en 1974, emitió un dictamen de seguridad en 1981 y lo aprobó como edulcorante de uso general en 1996.
El hecho de que el aspartamo haya sido etiquetado por la IARC como “posiblemente cancerígeno para los seres humanos” no significa que el aspartamo esté realmente relacionado con el cáncer”, declaró la FDA en un comunicado. “La FDA no está de acuerdo con la conclusión de la IARC de que estos estudios apoyan la clasificación del aspartamo como posible carcinógeno para los seres humanos”.
La industria de alimentación y bebidas esperaba la nueva designación de la OMS. Grupos comerciales de la industria y expertos de la comunidad científica respondieron al anuncio con declaraciones en las que criticaban las limitadas pruebas del estudio de la IARC y reiteraban estudios anteriores que han determinado que el aspartamo es seguro.
“Existe un amplio consenso en la comunidad científica y reguladora de que el aspartamo es seguro”, afirmó en un comunicado Kevin Keane, presidente interino y director ejecutivo de la Asociación Americana de Bebidas. “Es una conclusión a la que llegan una y otra vez las agencias de seguridad alimentaria de todo el mundo”.
Entre los científicos, muchos instaron a los consumidores a tener en cuenta que, a pesar de la nueva clasificación del estudio del CIIC, el estudio de la JEFCA no modificó lo que considera una cantidad diaria aceptable de aspartamo. La agencia ha determinado previamente que un adulto que pese 70 kilogramos, o 154 libras, puede consumir de 9 a 14 latas de refresco al día, cada una de las cuales contenga de 200 a 300 miligramos de aspartamo, y mantenerse dentro de un rango de consumo seguro.
Las pruebas son débiles
“Si hubiera algún motivo de preocupación, habrían ajustado la ingesta diaria aceptable actual”, afirmó Arnold Baskies, expresidente de la junta directiva nacional de la Sociedad Americana contra el Cáncer. “La US Food and Drug Administration ha afirmado y reafirmado la seguridad del aspartamo”. Añadió Paul Pharoah, profesor de epidemiología del cáncer en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles: “Las pruebas de que el aspartamo cause cáncer primario de hígado, o cualquier otro cáncer en humanos, son débiles. El público en general no debería preocuparse”.
El director financiero de PepsiCo Inc., Hugh Johnston, que trabaja en la empresa de alimentación y bebidas desde 1987, afirmó que “cientos de estudios” realizados a lo largo de los años han demostrado que el aspartamo es seguro. “El aspartamo es una de las pocas cosas que probablemente lleva en PepsiCo más tiempo que yo”, afirmó Johnston.
Los dos informes de la OMS sobre el aspartamo y el cáncer llegan dos meses después de que otro informe de la OMS determinara que los edulcorantes artificiales podrían no ayudar a perder peso. En dicho informe se concluía que los productos que contienen aspartamo y estevia -que a menudo se comercializan como alimentos dietéticos- probablemente no ayudan a reducir la grasa corporal a largo plazo.
En un estudio publicado el año pasado, investigadores del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia, o Inserm, descubrieron que, de 103.000 personas estudiadas, las que consumían grandes cantidades de aspartamo tenían un riesgo un 15% mayor de desarrollar cáncer.
Branca, de la OMS, advirtió que los consumidores que ingieren aspartamo a diario a través de varias bebidas y alimentos “pueden estar cerca” de alcanzar la ingesta diaria recomendada. “Es la única recomendación muy obvia que se puede dar: Reducir el consumo. El beneficio no existe, lo sabemos”.
Posible reacción
Cualquier reacción negativa de los consumidores a la última designación del aspartamo tendría probablemente repercusiones en varias empresas de productos de consumo. En todo el sector de las bebidas gaseosas, desde la Coca-Cola Light y la Coca-Cola Zero Sugar hasta la Pepsi Light y el Dr Pepper Light, el aspartamo se utiliza para aportar dulzor sin calorías. Según la publicación especializada Beverage Digest, de las 10 bebidas gaseosas más vendidas en EE.UU., alrededor del 15% utilizan aspartamo. El aspartamo se utiliza en una serie de alimentos y bebidas bajos en calorías, muchos de ellos consumidos por mujeres embarazadas y niños pequeños.
“Mucha gente en todo el mundo disfruta con el sabor de las bebidas elaboradas con aspartamo o alguna mezcla de aspartamo, y no veo que eso vaya a cambiar”, afirma John Sicher, consultor de la industria de bebidas y antiguo editor de Beverage Digest.
Con todo, a medida que la ciencia evoluciona y los consumidores se muestran cada vez más ávidos de alimentos y bebidas sanos y bajos en calorías, la industria busca alternativas naturales a los edulcorantes químicos. En abril, Coca-Cola Co. hizo pruebas de mercado limitadas con una Coca-Cola Light que sustituye el aspartamo por edulcorantes vegetales, como la fruta de monje y la estevia.
“Creemos que, en general, las empresas de refrescos van a luchar contra esta designación” de la OMS, afirma Garrett Nelson, analista del sector en CFRA.
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