Bloomberg — El Kremlin está dispuesto a permitir que el Grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin conserve algunas de sus extensas operaciones en África, según dos personas con conocimiento de las conversaciones, mientras Rusia lucha por conservar su influencia en el continente rico en recursos tras su intento de motín.
El acuerdo incluye las operaciones de Wagner en la República Centroafricana y cuenta con el apoyo del presidente Vladimir Putin, dijo una de las personas, que pidió no ser identificada porque el asunto es delicado.
El acuerdo surgió cuando el Kremlin reveló el lunes que Putin mantuvo casi tres horas de conversaciones con Prigozhin y los comandantes de Wagner el 29 de junio, sólo cinco días después del motín sin precedentes que se produjo en Rusia y que amenazó el gobierno de casi un cuarto de siglo del presidente.
Al crear un ejército de miles de pistoleros a sueldo, Wagner ha proporcionado durante años al Kremlin una forma de llevar a cabo su política exterior en África con poco dinero, haciendo incursiones a expensas de Estados Unidos y de la antigua potencia colonial Francia, con la ventaja añadida de poder negarlo.
Mientras Estados Unidos intenta explotar el motín para expulsar al grupo mercenario del continente, Rusia está actuando con rapidez para salvaguardar esos logros. El ministro de Asuntos Exteriores, Sergei Lavrov, se ha esforzado por asegurar a sus homólogos africanos que Rusia sigue comprometida con una red de asociaciones de seguridad (incluida la provisión de instructores militares en la República Centroafricana) que se acordaron cuando se deterioraron los lazos con la antigua potencia colonial, Francia. A finales de este mes, Rusia reforzará su compromiso organizando su segunda cumbre africana en San Petersburgo.
Pero lo que Rusia describe como instructores militares, EE.UU. dice que son agentes de Wagner en funciones de combate. El Ministerio de Defensa (empantanado en Ucrania y obstaculizado por las sanciones occidentales) no está inmediatamente en condiciones de hacerse cargo de las complejas y a menudo turbias operaciones de Wagner en la RCA y puede necesitar también a los contratistas privados para lograr sus objetivos de política exterior en Sudán y otros lugares.
Más allá de la RCA, Putin estaba evaluando sus opciones, pero probablemente acabaría dejando a Wagner a cargo de operaciones que se pagan por sí mismas, al tiempo que pondría bajo su control directo actividades más directamente dependientes de Moscú, según otra persona próxima al Kremlin.
“Wagner se quedará en África, eso es seguro”, dijo Sergei Markov, consultor político con estrechos vínculos con el Kremlin. “Pero a quién rendirá cuentas, a Prigozhin o a otro oligarca, aún está por decidir”.
Confusión en la RCA
La RCA es una de las tres antiguas colonias francesas que han estrechado lazos en materia de seguridad con Rusia tras las disputas que provocaron la expulsión de las fuerzas francesas e internacionales que luchaban contra los yihadistas en la región del Sahel.
Pero son las fuerzas de Wagner las que han ayudado al gobierno de la RCA a combatir una insurgencia rebelde desde 2018. Estados Unidos y otros países las han acusado de participar en masacres contra musulmanes.
A cambio, empresas vinculadas a Wagner han obtenido concesiones de oro y madera y dirigen una de las principales fábricas de cerveza del país.
Hasta 600 contratistas de Wagner han abandonado la RCA desde que finalizó el efímero motín en Rusia el 25 de junio, según ha informado Sky News en los últimos días, tras negarse a cambiar a contratos del Ministerio de Defensa ruso. Alexander Ivanov, representante oficial de los instructores militares rusos en la RCA, emitió una declaración el sábado en la que afirmaba que estaban allí para quedarse.
La RCA confía en que Rusia mantenga su apoyo, declaró en una entrevista telefónica Hassan Bouba, ex líder rebelde e influyente ministro de Ganadería.
Los dos interlocutores clave de Moscú en la RCA son el comandante local Wagner Vitali Perfilev y Dmitri Sytyi, que dirige el centro cultural Casa Rusa. Ambos permanecen sobre el terreno y mantienen reuniones diarias con el jefe del ejército de la RCA, dijo Bouba.
“Ellos son los líderes en Bangui. Para nosotros, nada ha cambiado”, declaró a Bloomberg. “La última palabra la tiene el presidente Putin para decir si la República Centroafricana continúa con Wagner o habrá nuevas fuerzas que vendrán a sustituirlos”.
El principal activo de Prigozhin para los dirigentes africanos era su acceso a Putin, lo que le hace menos útil de lo que era, dijo una persona de una empresa estatal rusa con conocimiento de las operaciones en África que pidió el anonimato para hablar del tema.
Difícil de sustituir
Sin embargo, sus conexiones personales con esos líderes africanos, y la lealtad de sus hombres, significan que tampoco será fácil sustituirle, dijeron Marat Gabidullin, ex alto comandante de Wagner, y Sergei Khrabrykh, ex funcionario del Ministerio de Defensa ruso. Ambos viven ahora en Francia.
El motín, provocado por una disputa sobre la gestión de la guerra de Rusia en Ucrania, se produjo cuando Wagner estaba ocupada ampliando su presencia en África. Ha mantenido conversaciones con dirigentes militares de Burkina Faso y ha enviado un pequeño contingente a la República Democrática del Congo para ofrecer formación y ayuda a las fuerzas que luchan contra los rebeldes, según tres personas familiarizadas con el asunto.
La creciente influencia de Wagner en el continente estaba atrayendo el escrutinio -y las sanciones- de EEUU incluso antes de la revuelta de Prigozhin. Y Estados Unidos ha aprovechado la agitación para intensificar sus llamamientos a los dirigentes africanos para que expulsen a los mercenarios.
“Seguimos instando a los gobiernos de África y de otros lugares a que pongan fin a toda cooperación con Wagner y no sigan adelante”, declaró el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller.
El legislador del partido gobernante francés Benjamin Haddad declaró que los sucesos de Rusia deberían servir de “advertencia” a los dirigentes de África.
Cualquier “nacionalización” de Wagner daría a Occidente la oportunidad de “rebautizar los crímenes de guerra y la actividad económica depredadora del Grupo Wagner como política estatal rusa hacia África”, declaró Alia Brahimi, experta del Consejo Atlántico que ha asesorado a varios gobiernos sobre la política de Oriente Medio y el Norte de África.
La prueba de Sudán
La siguiente gran cuestión podría ser el futuro de las operaciones de Wagner en Sudán, donde Prigozhin ha estado ayudando a los rebeldes que luchan contra el ejército, aunque Moscú mantiene estrechos vínculos con la cúpula militar de Jartum.
El Kremlin ha podido llevar a cabo esta doble política mediante el despliegue encubierto de los mercenarios, un enfoque que también ha utilizado en Libia, rica en petróleo.
En mayo, Estados Unidos acusó a Wagner de entregar misiles tierra-aire a las Fuerzas de Apoyo Rápido de Sudán, que desde abril llevan a cabo una campaña para derrocar a la junta militar que tomó el poder en 2021.
Las entregas de armas fueron confirmadas por dos personas en Moscú y un diplomático occidental con conocimiento del asunto. La ayuda incluye misiles portátiles del arsenal de Wagner en Libia, dijo Gabidullin. También han llegado armas de las fuerzas de Wagner a la República Centroafricana, según diplomáticos occidentales y fuerzas rebeldes del país.
“Los servicios secretos rusos apuestan por ambos bandos en Sudán”, afirmó Gleb Irisov, ex oficial de las fuerzas aéreas rusas. “Así se benefician de quien salga vencedor”.
Sin embargo, Rusia tiene más en juego en Sudán que en otros lugares.
Lleva años intentando establecer su primera base naval en África, en la costa sudanesa del Mar Rojo. Ello daría a Moscú acceso permanente al Canal de Suez, el Océano Índico y la Península Arábiga, según Viktor Bondarev, ex jefe de las fuerzas aéreas rusas, zonas actualmente vigiladas por EE.UU. y sus aliados. EE.UU. ha advertido a Sudán de que no siga adelante con el plan.
Sudán es también una parte crítica del corredor logístico que conecta las operaciones de Wagner desde Siria a Libia y más profundamente en África, permitiéndole transportar equipos y combatientes a países como la República Centroafricana y Mali.
“África sigue siendo una gran prioridad en la agenda de la política exterior rusa y, por el momento, no hay señales de que se estén produciendo alteraciones allí. Podría llevar tiempo desenmarañar el Grupo Wagner y sustituirlo por otra cosa”, dijo Lou Osborn, analista de All Eyes on Wagner, un consorcio que sigue las actividades del grupo mediante una investigación de fuentes abiertas. “Puede que ni siquiera ocurra”.
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