Bloomberg — Los entusiastas de las criptomonedas tienen la esperanza de que un acontecimiento que se produce una vez cada cuatro años y que reescribe el código subyacente de la mayor criptomoneda del mundo prolongue el actual repunte del mercado. Pero el hito también puede suponer la sentencia de muerte para algunos mineros de bitcoin.
El acontecimiento cuatrienal, llamado “the Halving” o “Halvening”, ha ido seguido históricamente de subidas exponenciales en el precio de bitcoin. En las tres últimas ocasiones, en 2012, 2016 y 2020, el token se disparó casi un 8.450%, 290% y 560% al año, según datos de Bloomberg. Bitcoin fue lanzado en 2009 por un programador informático o un grupo de programadores bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto.
Como su nombre indica, los “halvings” reducen a la mitad la cantidad de bitcoin que cada minero puede ganar por validar transacciones en la cadena de bloques del activo digital utilizando ordenadores especializados que consumen mucha energía. La próxima reducción a la mitad, prevista para abril de 2024, reducirá las recompensas de los mineros a 3,125 bitcoin por bloque -o 94.438 dólares- desde los 6,25 actuales, o 188.876 dólares.
Los defensores de las criptomonedas consideran que una oferta más escasa ayudará a mantener el valor de bitcoin a largo plazo, o al menos hasta que se alcance el número máximo de tokens que se pueden minar, 21 millones, en torno a 2140. Hasta ahora, los mineros han sido capaces de compensar la pérdida de ingresos cuando se recortan las recompensas gracias a los repuntes en el precio de bitcoin después de cada reducción a la mitad, así como a los avances tecnológicos que han mejorado la eficiencia de sus equipos de minería.
Pero la economía minera de cara a la próxima reducción a la mitad parece más preocupante que las anteriores.
“Casi la mitad de los mineros sufrirán, ya que sus operaciones son menos eficientes y sus costes más elevados”, predice Jaran Mellerud, analista de criptominería de Hashrate Index.
Señala el precio de equilibrio de la electricidad de la máquina de minería más común, que se espera que caiga a seis céntimos por kilovatio-hora desde los 12 céntimos/kWh después de la reducción a la mitad. Alrededor del 40% de los mineros siguen teniendo costes de explotación por kWh superiores a esa cifra, según Mellerud. Los mineros con costes de explotación superiores a 8 céntimos por kilovatio-hora tendrán dificultades para mantenerse a flote, al igual que los pequeños mineros que no utilizan sus propios equipos de minería, sino que los subcontratan.
“Si se tiene en cuenta todo, el coste total para algunos mineros está muy por encima del precio actual de bitcoin”, añadió Wolfie Zhao, jefe de investigación de TheMinerMag, una rama de investigación de la consultora minera BlocksBridge. “Los beneficios netos se volverán negativos para muchos mineros con operaciones menos eficientes”.
Bitcoin se ha revalorizado más de un 80% este año hasta situarse en torno a los 30.000 dólares, aunque el precio sigue siendo menos de la mitad del récord de casi 69.000 dólares alcanzado a finales de 2021. Mientras tanto, los costes de producción de los mineros han subido a la par que los precios de la electricidad, y la carga de la deuda se ha vuelto insostenible para muchos de ellos.
La industria minera mundial tiene entre 4.500 y 6.000 millones de dólares de deuda -frente a los 8.000 millones de 2022- que abarcan deuda sénior, préstamos garantizados por plataformas mineras y préstamos respaldados por bitcoin, estima Ethan Vera, director de operaciones de la firma de servicios de cripto minería Luxor Technologies. Los préstamos pendientes de 12 grandes empresas mineras públicas, como Marathon Digital Holdings y Riot Platforms, rondaban los 2.000 millones de dólares a finales del primer trimestre, frente a los 2.300 millones del trimestre anterior, según los datos recopilados por Hashrate Index.
La oleada de préstamos se debió en parte a que los mineros emigraron a Norteamérica desde China tras la prohibición de la minería nacional en el país comunista a finales de 2021. “Una cosa que los mineros no tenían es acceso al mercado de capitales”, dijo Zhao. “La financiación de la deuda está mucho más disponible en Estados Unidos”.
La creciente competencia entre los mineros de bitcoin también ha comprimido los márgenes de beneficio. La dificultad de minado, una medida de la potencia de cálculo para minar Bitcoin, alcanzó un récord en junio, según datos de btc.com. Para que los mineros mantengan los mismos márgenes de beneficio después de la reducción a la mitad, el precio de bitcoin tendrá que subir a 50.000-60.000 dólares el próximo año, dijo Kevin Zhang, vicepresidente sénior de estrategia de minería en la empresa de minería de criptomonedas Foundry, que es propiedad del peso pesado de la industria Digital Currency Group.
Y mientras que los mineros disfrutaron de un breve respiro a principios de este año cuando el precio de bitcoin se recuperó después de un largo invierno criptográfico y los costes de electricidad cayeron, los precios de la energía están subiendo de nuevo. Texas, uno de los principales centros de criptomonedas, ya está experimentando una ola de calor.
Los mineros de bitcoin están tomando una serie de medidas para protegerse antes de la reducción a la mitad, como asegurar los precios de la energía, reforzar sus fondos de guerra y recortar las inversiones.
“En lo que respecta a la reducción a la mitad, los mineros se están preparando tratando de ser más sofisticados con sus costes de energía y asegurar los precios de sus proveedores de energía por adelantado”, dijo Zhang.
Hut 8 Mining Corp. suscribió el mes pasado una línea de crédito de 50 millones de dólares con una unidad de Coinbase Global Inc. para ayudar a preservar su tesorería de Bitcoin antes de la reducción a la mitad. Y Lotta Yotta, minera de Bitcoin con sede en Texas, está apuntalando el flujo de caja de seis meses al tiempo que reduce las inversiones para prepararse para el evento, según su CEO, Tiffany Wang.
“Durante el año de la reducción a la mitad, es de alto riesgo”, dijo Wang en un mensaje de texto, refiriéndose a la inversión adicional en instalaciones de minería de Bitcoin. “Es mejor ahorrar algunos fondos en la cuenta para mantener la empresa en funcionamiento”.
En última instancia, se espera que la reducción a la mitad duplique el coste de producción de Bitcoin a unos 40.000 dólares, según escribieron los estrategas de JPMorgan Chase & Co. dirigidos por Nikolaos Panigirtzoglou en una nota del 1 de junio. El coste de producción de un Bitcoin osciló entre 7.200 y 18.900 dólares en el primer trimestre en una cohorte de 14 mineros que cotizan en bolsa, según datos recopilados por TheMinerMag. Los costes calculados no incluyen otros gastos importantes como el pago de intereses de la deuda, la remuneración de los directivos o el marketing, dijo Zhao.
“Todo el mundo tiene que estar preparado”, dijo Wang. “Por desgracia, muchos mineros acabarán siendo expulsados del mercado”.
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