Bloomberg — Si recorre las 240 millas (386,2 kms) de la franja costera atlántica desde la ciudad de Charleston (Carolina del Sur), atravesando los pantanos del sur de Georgia, hasta el norte de Florida, descubrirá uno de los más profundos cambios económicos que se han producido en estos momentos en Estados Unidos.
Bienvenido al más Nuevo Sur.
En esta zona de edificios de antaño y camarones con sémola de maíz, las plantas de baterías y de VE se expanden más que los bosques de pinos. Más ampliamente, todo el Sur que va desde este punto, al norte de Kentucky y al oeste del estado de Texas, es donde se están trasladando los negocios, donde se están creando empleos y se están adquiriendo viviendas. La prosperidad no es igual en todos los sitios ni para todo el mundo, por igual. Sin embargo, las consecuencias para todo Estados Unidos son inmensas.
Las cifras lo dicen todo. Es la primera vez que 6 estados sureños de fuerte crecimiento, Florida, Texas, Georgia, las Carolinas y Tennessee, aportan más al producto interior bruto nacional que la región noreste, con su cinturón Washington-Nueva York-Boston, de acuerdo con cifras oficiales que se remontan a la década de los noventa. La situación cambió durante la pandemia y no parece que vaya a revertirse.
Una oleada de trasladados contribuyó a canalizar unos US$100.000 millones en concepto de nuevos ingresos hacia el sudeste tan solo en 2020 y 2021, en tanto que el noreste perdió unos US$60.000 millones, de acuerdo con un análisis de datos del Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés) divulgados hace poco.
El sudeste representó más de dos tercios de todo el crecimiento laboral en los EE.UU. desde principios de 2020, casi duplicando su participación antes de la pandemia. Y fue el hogar de 10 de las 15 grandes ciudades estadounidenses de más rápido crecimiento.
Las corporaciones también están acudiendo en masa allí, con un número récord de empresas que se mudan al sur después de la pandemia, según muestran los datos de la Oficina del Censo.
Dun & Bradstreet fue uno de ellos.
La compañía, fundada hace 182 años por el abolicionista Lewis Tappan, tenía hasta hace poco su sede en Short Hills, Nueva Jersey, su ubicación es una gran ventaja para una firma de información financiera con estrechos vínculos con Wall Street.
Pero en 2021, la compañía se mudó a Jacksonville, Florida, en el extremo sur de esa franja costera de 240 millas.
Jacksonville carece del dinero y el poder estelar de Gable Estates, Fisher Island y otros enclaves de élite del sur de Florida. Parte del centro está vacío y sin vida. Los alrededores del condado de Duval sufren la tasa de criminalidad más alta del estado. Y, a pesar de la afición de los lugareños por los puentes de armadura de acero, ellos y el gran puerto marítimo le dan a Jacksonville una sensación industrial que no se encuentra en las ciudades más glamorosas de Florida.
Lo que sí tiene Jacksonville es un atractivo poderoso para las empresas y las personas que buscan trabajar para ellas. En el caso de Dun & Bradstreet, eso incluía un paquete de incentivos fiscales y en efectivo de US$100 millones.
El director financiero, Bryan Hipsher, dijo que la firma se hubiera quedado con mucho gusto en el área de Nueva York. Pero la oferta en Florida era demasiado buena para rechazarla.
“Te sientes muy querido, ¿verdad?”, dijo Hipsher en una entrevista desde la nueva sede rodeada de palmeras, a minutos de la playa. “Te sientes muy bienvenido, claramente”.
El empleado promedio aquí tiene un salario anual de US$77,000, 25% por encima del nivel nacional y supera ampliamente a la mayoría de los salarios locales. Aun así, muchos roles pagan aproximadamente un 15% por debajo del promedio en la antigua sede de Nueva Jersey.
Jacksonville creció tan rápido que superó a San José en población el año pasado. Las buenas escuelas, incluida la Universidad de Florida a una hora y media de distancia, ayudan a proporcionar una base de empleados de alta calidad, dijo Hipsher. Hoy en día, la empresa todavía está ocupada contratando; está un poco menos de la mitad de su meta de 500 trabajadores.
No muy lejos, la sucursal de Jacksonville de la Clínica Mayo, el centro médico de fama mundial con sede en Rochester, Minnesota, está creciendo junto con la ciudad. Se está construyendo un nuevo edificio de oncología y el año pasado agregó 2,400 empleados, lo que eleva el total aquí a 9,000.
La medida de la compañía destaca las fuerzas que han enviado a 2,2 millones de personas a migrar a Florida y al sureste en los últimos dos años, aproximadamente del tamaño de Houston.
El término “Nuevo Sur” fue acuñado después de la Guerra Civil durante una época de transición económica para la antigua región esclavista. “El Sur siempre se ha estado reinventando a sí mismo”, dijo Gavin Wright, un historiador económico que estudia la economía del Sur. “Cada generación parece tener su ‘Nuevo Sur’”.
En las últimas décadas, el clima más cálido, los impuestos más bajos, la regulación menos estricta y las viviendas más baratas atrajeron a empresas y jubilados. Pero este auge económico de Sun Belt en la era de la pandemia tiene un alcance más amplio.
“Podrías lanzar un dardo en cualquier lugar de un mapa del sur y dar en algún lugar en auge”, dijo Mark Vitner, un economista jubilado de Wells Fargo (WFC) que ahora dirige su propia consultoría económica, Piedmont Crescent Capital, en Charlotte, Carolina del Norte.
Nashville, donde se reubicó la empresa de gestión de activos AllianceBernstein hace algunos años, se ha convertido en la principal “supernova” inmobiliaria del país, según las encuestas realizadas por PricewaterhouseCoopers (PWC) y el Urban Land Institute. Houston, Atlanta y Charlotte, sede de Bank of America Corp. (BAC) desde hace mucho tiempo, se encuentran entre los 10 principales destinos de mudanzas en todo el país, según Penske Truck Rental, todos por delante de la próspera ciudad de Austin.
Y nadie supera a Fort Worth, Texas, cerca de Dallas, la ciudad grande de más rápido crecimiento del país, según los últimos datos de la Oficina del Censo.
“Ahora tenemos más empleados en Texas que en el estado de Nueva York. No debería haber sido así”, dijo el CEO de JPMorgan Chase & Co. (JPM), Jamie Dimon, a Bloomberg TV en un recorrido por el sur a principios de este año.
De vuelta en la costa del Atlántico Sur, las señales del crecimiento explosivo están por todas partes a lo largo del corredor de la Interestatal 26 que conduce a Charleston, Carolina del Sur, una ciudad de 150.000 habitantes con una rica historia de 350 años. En este vínculo vital con el puerto, enclavado entre tierras ambientales sensibles, las plantas de vehículos eléctricos y las comunidades planificadas maestramente están reemplazando los bosques administrados por las empresas madereras durante décadas.
Un viernes por la noche de marzo, un par de docenas de padres sin hijos bebieron chardonnay y bourbon en una fiesta del club de recién llegados en Mount Pleasant, un suburbio de Charleston. Casi todos parecían ser de Nueva Jersey.
Beth Woods, de 47 años, y su esposo estaban ansiosos por escapar de los cierres de Covid-19 y las tiendas cerradas en el norte, por lo que comenzaron a hacer viajes quincenales desde Mount Olive, Nueva Jersey, poco después de la pandemia. En poco tiempo, decidieron hacer que la mudanza fuera permanente.
“Podrías arreglarte el cabello, las uñas, básicamente podrías vivir tu vida. Y aquí también tiene impuestos a la propiedad más bajos”, dijo Woods.
A unos metros de distancia, Rosemary Taibi, de 59 años, estuvo de acuerdo. Ella y su esposo redujeron sus impuestos a la propiedad de US$16,000 a US$2,000 después de mudarse de Randolph, Nueva Jersey: “Es una gran diferencia”.
Los habitantes del noreste se están mudando aquí, pero, lo que es más sorprendente, también lo hacen los californianos. El empleo en el área metropolitana de Charleston creció un 5,9% el año pasado, dos veces más rápido que el promedio de EE.UU. Una empresa de Nevada, Redwood Materials, está construyendo una planta de componentes de vehículos eléctricos de US$3.500 millones a 40 minutos al noroeste de Charleston, después de una planta de Volvo que abrió hace cinco años.
Queda por ver si la creciente inclinación conservadora en temas que incluyen los derechos reproductivos podría socavar la afluencia de personas dispuestas a mudarse a algunos estados del sur. No hay evidencia de que haya frenado el flujo de migración.
Por ahora, más gente se traduce en más escaños en el Congreso y más poder político en el escenario nacional. Durante las últimas cinco décadas, 12 estados en el sureste, incluido Texas, agregaron colectivamente 33 escaños más en el Congreso, aproximadamente el mismo número que el noreste y el medio oeste perdieron en el mismo período.
Y los sureños ahora presiden 11 de los 21 comités más importantes de la Cámara de Representantes de EE.UU., según un análisis de Bloomberg Government.
En las elecciones de mitad de período de 2022, los gobernadores republicanos derrotaron cómodamente a los opositores demócratas conocidos a nivel nacional en Florida, Georgia y Texas, un golpe para los demócratas que esperaban que una mezcla más diversa de personas que se mudaran al sur tiñera la región de púrpura, si no azul. Eso aún puede suceder a largo plazo porque cambiar la política en estados tan grandes como Florida y Texas puede llevar de 10 a 20 años, dijo James Gimpel, profesor de gobierno en la Universidad de Maryland.
No sorprende, dijo Gimpel, que tantos de los principales candidatos republicanos tengan su sede en el sur, incluidos el expresidente Donald Trump y el gobernador de Florida Ron DeSantis, así como Nikki Haley y Tim Scott, ambos en Carolina del Sur.
Por ahora, sin embargo, a Maurice Washington, quien recientemente renunció como presidente del Partido Republicano del Condado de Charleston, le gusta lo que ve. Mientras tomaba café y croissants en el distrito histórico de Charleston, dijo que los seguidores en las redes sociales de su partido aumentaron de 4.700 antes de la pandemia a casi 26.000, y atribuye gran parte de ello a todos los trasplantes que inundan aquí.
“No quieren criar a sus hijos en lugares como Nueva York y California. Obtienes mucho de eso”, dijo Washington.
Exacerbación de desigualdades
Durante un siglo y medio, el Sur ha luchado para superar su posición como remanso económico de Estados Unidos. Incluso ahora, a pesar de los focos de nueva prosperidad, la vida en gran parte de esta región tiende a ser más pobre y más corta que en la mayoría de las otras partes del país. Podría decirse que en ninguna parte el legado de la esclavitud y la segregación es más profundo.
Washington ha visto los cambios, buenos y malos, de cerca.
La gentrificación impulsada por los trasplantes está poniendo los alquileres y los precios de las casas fuera del alcance de muchos y santificando a la comunidad negra de Charleston, dijo Washington, quien es afroestadounidense. Cuando se unió al Ayuntamiento por primera vez en 1990, los negros constituían el 42% de la población. Desde entonces, se ha reducido a la mitad al 20%, según datos de la Oficina del Censo.
Al otro lado del río Cooper, desde el centro de Charleston, los afroamericanos de ascendencia gullah transportaron recientemente una escuela de 119 años para afroamericanos a un lugar a dos millas de Boone Hall Plantation, la plantación que aún funciona donde alguna vez trabajaron algunos de sus antepasados esclavizados. Están preservando un poco de historia para que no sea demolida por una nueva carretera. Se espera que se abra al público el próximo año después de arreglos extensos, dijo John Wright, presidente de la Comisión Histórica de la Comunidad de Asentamiento Afroamericano.
“Si vives en una comunidad vacía de tu cultura y tu historia, entonces ya no eres una comunidad”, dijo Fred Lincoln, miembro de la junta de la comisión.
En Nocatee, Florida, justo al sur de Jacksonville, las desigualdades y la pobreza que aún prevalecen en el sur eran difíciles de detectar. El precio medio de venta de una vivienda unifamiliar aquí ha subido un 62% a US$773.500 en tres años, según el mercado inmobiliario Redfin. Las escuelas se consideran las mejores en el estado, y los carritos de golf son tan omnipresentes en las calles locales que un supermercado Publix tiene espacios de estacionamiento para ellos.
Steven Hertzberg, un empresario tecnológico, se mudó del condado de Sonoma, California, con su familia hace 15 meses, y ahora trabaja en The Link, un espacio de trabajo conjunto orientado a la tecnología en el condado de St. Johns que ofrece clases de baile y yoga para familias.
“Simplemente manejear por los vecindarios de aquí. Se siente como si estuvieras en Disneylandia”, dijo Hertzberg. “Ves adolescentes dando vueltas en carritos de golf, scooters eléctricos”.
Con la asistencia de Amanda L. Gordon, Kyle Kim, André Tartar y Lea Pickert.
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