Bloomberg — La industria tecnológica china tiene ahora una nueva ambición: enfrentarse a las grandes tecnológicas de Estados Unidos, como Google (GOOGL) y Microsoft (MSFT), en la frenética competencia global por la IA (inteligencia artificial).
Ahora, tanto empresarios multimillonarios como ingenieros de rango medio y veteranos de compañías foráneas comparten una obsesión increíblemente consistente: aventajar a su rival geopolítico en una tecnología que puede marcar la pauta global. Uno de ellos es el multimillonario de internet Wang Xiaochuan, que entró en este ámbito tras el debut de ChatGPT de OpenAI en el mes de noviembre, que causó un gran revuelo en todas las redes sociales. Se suma a la lista de científicos, desarrolladores y financistas de China, entre los que se encuentran antiguos trabajadores de ByteDance Ltd., la plataforma de e-commerce JD.com Inc.(9618) Google, que se prevé que destinen alrededor de US$15.000 millones a la tecnología de inteligencia artificial para este año.
En el caso de Wang, fundador del buscador Sogou, que Tencent Holdings Ltd. (0700) adquirió en una operación de US$3.500 millones realizada no hace ni dos años, la oportunidad no se hizo esperar. El pasado mes de abril, este licenciado en informática ya había establecido su propia compañía y obtenido US$50 millones de capital semilla. Se puso en contacto con antiguos subalternos de Sogou, convenciendo a varios de ellos para que entraran a formar parte de la empresa. Este mes de junio, su compañía lanzó un gran modelo lingüístico de código abierto que ya usan algunos investigadores de dos importantes universidades chinas.
“Muchos hemos oído el ruido del disparo de salida en esta carrera. Las compañías de tecnología, ya sean grandes o pequeñas, parten todas de la misma línea a la vez”, explicó a Bloomberg News Wang, que llamó a su startup Baichuan o “Cien ríos”. “China lleva aún tres años de retraso con respecto a Estados Unidos, pero quizá no precisemos de tres años para alcanzarlos”.
El talento y la financiación chinos de primer nivel que fluyen hacia la IA reflejan una ola de actividad que convulsiona a Silicon Valley, lo que tiene profundas implicaciones para la escalada del conflicto de Pekín con Washington. Los analistas y ejecutivos creen que la IA dará forma a los líderes tecnológicos del futuro, al igual que internet y los teléfonos inteligentes crearon un cuerpo de titanes globales. Además, podría impulsar aplicaciones desde la supercomputación hasta la destreza militar, lo que podría inclinar el equilibrio geopolítico.
China tiene un panorama muy diferente, controlado por las sanciones tecnológicas de EE.UU., las demandas de censura y datos de los reguladores, y la desconfianza occidental que limita la expansión internacional de sus campeones nacionales. Todo eso hará que sea más difícil ponerse al día con los EE.UU.
Las inversiones en IA en EE.UU. eclipsan a las de China, con un total de US$26.600 millones en el año hasta mediados de junio, frente a los US$4.000 millones de China, según datos no informados previamente recopilados por la consultora Preqin.
Sin embargo, esa brecha ya se está reduciendo gradualmente, al menos en términos de flujo de negocios. La cantidad de negocios de empresas chinas en IA comprendió más de dos tercios del total de EE.UU. de alrededor de 447 en el año hasta mediados de junio, frente alrededor del 50% en los dos años anteriores. Los acuerdos de empresas de inteligencia artificial con sede en China también superaron a la tecnología de consumo en 2022 y principios de 2023, según Preqin.
Todo esto no se ignora en Pekín. La administración de Xi Jinping se da cuenta de que la IA, al igual que los semiconductores, será fundamental para mantener el ascenso de China y es probable que movilice los recursos de la nación para impulsar los avances. Si bien la inversión en empresas emergentes se derrumbó durante los años en que Pekín persiguió a los gigantes tecnológicos y la “expansión imprudente del capital”, la sensación es que el Partido fomenta la exploración de la IA.
Es un desafío familiar para los jugadores del sector tecnológico de China.
Durante la era móvil, una generación de empresas emergentes liderada por Tencent, Alibaba Group Holding Ltd. (BABA) y ByteDance, propietario de TikTok, construyó una industria que realmente podía rivalizar con Silicon Valley. Ayudó que Facebook, YouTube y WhatsApp quedaran fuera del mercado en auge de 1.400 millones de personas. En un momento de 2018, la financiación de capital de riesgo en China incluso estaba en camino de superar a la de EE.UU., hasta que la guerra comercial exacerbó una recesión económica. Es probable que esa situación, en la que las empresas locales prosperan cuando los rivales estadounidenses están ausentes, se desarrolle una vez más en un campo de IA del que ChatGPT y Bard de Google están efectivamente excluidos.
Los grandes modelos de IA eventualmente podrían comportarse de manera muy similar a los sistemas operativos de teléfonos inteligentes Android e iOS, que proporcionaron la infraestructura o las plataformas en las que Tencent, ByteDance y Ant Group Co. (6688) abrieron nuevos caminos: en las redes sociales con WeChat, video con Douyin y Tiktok, y pagos. con Alipay. La idea es que los servicios de IA generativa podrían acelerar el surgimiento de nuevas plataformas para albergar una ola de aplicaciones revolucionarias para empresas y consumidores.
Esa es una mina de oro potencial para una industria que acaba de emerger del trauma de la represión de internet de dos años de Xi, que privó a las empresas tecnológicas del vertiginoso crecimiento de los últimos años. Hoy nadie quiere perderse lo que el CEO de Nvidia Corp. (NVDA), Jensen Huang, llamó el “momento iPhone” de su generación.
“Esta es una carrera armamentista de inteligencia artificial que está ocurriendo tanto en EE.UU. como en China”, dijo Daniel Ives, analista senior de Wedbush Securities. “La tecnología de China está lidiando con un entorno regulatorio más estricto en torno a la IA, que pone una mano detrás de la espalda en esta batalla de ‘Juego de Tronos’. Esta es una oportunidad de mercado de US$800.000 millones a nivel mundial durante la próxima década que estimamos en torno a la IA, y solo estamos en las primeras etapas”.
La determinación de atrapar OpenAI es evidente en la forma aparentemente desordenada en la que los titulares de Baidu Inc. (9888) y SenseTime Group Inc. (0020) a Alibaba han sacado a relucir bots de IA en el lapso de meses.
Junto a ellos se encuentran algunos de los nombres más importantes de la industria. Sus filas incluyen a Wang Changhu, el ex director del Laboratorio de IA de ByteDance; Zhou Bowen, expresidente de la división de IA y computación en la nube de JD.com Inc.; el cofundador de Meituan, Wang Huiwen, y el actual jefe, Wang Xing; y el capitalista de riesgo Kai-fu Lee, quien se hizo famoso apoyando a empresas como Meitu y Zhihu.
El ex presidente de Baidu, Zhang Yaqin, ahora decano del Instituto de Investigación de la Industria de IA de la Universidad de Tsinghua y supervisor de una serie de proyectos en ciernes, dijo a los medios chinos en marzo que los inversores lo buscaron casi a diario ese mes. Estima que hay hasta 50 empresas trabajando en grandes modelos lingüísticos en todo el país. Wang Changhu, exinvestigador principal de Microsoft Research antes de unirse a Bytedance en 2017, dijo que docenas de inversores se acercaron a él en WeChat en un solo día cuando se preparaba para establecer su empresa emergente de IA generativa.
“Esta es al menos una oportunidad única en una década, una oportunidad para que las nuevas empresas creen empresas comparables a los gigantes”, dijo Wang a Bloomberg News.
Muchas de las empresas incipientes están dirigidas directamente al público local, dada la creciente preocupación en Occidente por la tecnología china. Aun así, hay un campo abierto en un mercado de consumidores acotado a sí mismos, que también resulta ser el escenario de internet más grande del mundo. Se están trabajando aplicaciones impulsadas por IA, desde un chatbot para ayudar a los fabricantes a rastrear las tendencias de consumo, hasta un sistema operativo inteligente que ofrece compañía para contrarrestar la depresión y herramientas empresariales inteligentes para transcribir y analizar reuniones.
Aun así, las demostraciones chinas hasta ahora dejan en claro que la mayoría tiene un largo camino por recorrer. Los escépticos señalan que la verdadera innovación requiere la exploración y la experimentación libres que cultiva EE.UU., pero que están restringidas en China. A su vez, la censura generalizada significa que los conjuntos de datos que utilizan los aspirantes de China son inherentemente defectuosos y están artificialmente restringidos, argumentan.
“Los inversores persiguen el concepto”, dijo Grant Pan, director financiero de Noah Holdings, cuya subsidiaria Gopher invierte en más de 100 fondos, incluidos Sequoia China (ahora HongShan ) y ZhenFund en China. “Sin embargo, el uso comercial y el impacto en las cadenas industriales aún no están claros”.
Luego están las regulaciones de Pekín sobre IA generativa, con su principal supervisor de internet señalando que la responsabilidad de entrenar algoritmos e implementar la censura recaerá en los proveedores de plataformas.
“El régimen de censura de Pekín pondrá las aplicaciones similares a ChatGPT de China en una seria desventaja frente a sus pares estadounidenses”, dijo Xiaomeng Lu, director de la práctica de geotecnología de Eurasia Group.
Por último, pero no menos importante, los potentes conjuntos de chips de Nvidia y Advanced Micro Devices Inc. (AMD) son cruciales para entrenar grandes modelos de IA, pero Washington excluye a los más capaces del país. La administración de Biden ahora está considerando endurecer las restricciones tan pronto como en los próximos meses, esencialmente eliminando los chips de menor capacidad que Nvidia ha diseñado para los clientes chinos, informó el Wall Street Journal, citando fuentes anónimas.
Pero estos obstáculos no han impedido que los ambiciosos en China, desde Baidu e iFlytek Co. (002230) hasta la gran cantidad de nuevas empresas emergentes, fijen sus miras en igualar y superar a los EE.UU. en IA.
Los ejecutivos, incluidos los de Tencent, argumentan que los modelos pueden agregar más conjuntos de chips para compensar el menor rendimiento. Wang de Baichuan dijo que se las arregló con los chips A800 de Nvidia y obtendrá H800 más capaces en junio.
Otros, como Lan Zhenzhong, un veterano del Instituto de Investigación de IA de Google que fundó Westlake Xinchen, con sede en Hangzhou, en 2021, emplean un enfoque híbrido costoso. La empresa respaldada por Baidu Ventures utiliza menos de 1000 GPU para el entrenamiento de modelos, luego implementa servicios en la nube domésticos para la inferencia o el mantenimiento del programa. Lan dijo que alquilar un chip A100 de los servicios en la nube cuesta entre 7 (US$0,97) y 8 (US$1,10) yuanes por hora: “Muy caro”.
El multimillonario fundador de Baidu, Robin Li, quien en marzo desplegó la primera respuesta de China a ChatGPT, ha dicho que EE.UU. y China representan aproximadamente un tercio de la potencia informática del mundo. Pero eso por sí solo no hará la diferencia porque “la innovación no es algo que se pueda comprar”.
Si bien los gigantes de la tecnología, desde Alibaba hasta ByteDance, pueden ganar simplemente incorporando la IA generativa a las líneas de productos existentes, algunos observadores argumentan que son las nuevas empresas las que podrían impulsar una revolución, de la misma manera que Alibaba y Tencent fueron empresas que iniciaron antes de convertirse en líderes del sector.
“¿Por qué la gente no está dispuesta a invertir a largo plazo y soñar en grande?” preguntó Wayne Shiong, socio de China Growth Capital. “Ahora que la otra parte nos ha entregado esta tarea, China podrá ponerse al día”.
Con la asistencia de Zheping Huang y Vlad Savov.
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