Bloomberg — Los matorrales llenos de serpientes y armadillos de la Serra da Babilonia, o Colinas de Babilonia, en el nordeste de Brasil, son tan impresionantes como un parque nacional de primera categoría. Es aquí donde la energía renovable está transformando Brasil, y donde la economía verde del hidrógeno del país está despegando.
El promotor eólico Casa dos Ventos acaba de instalar 80 turbinas. Las torres producen energía suficiente para una pequeña ciudad, pero no es ahí adonde va a parar. El principal comprador es el fabricante de productos químicos Unigel, que la utilizará para dividir moléculas de agua y fabricar hidrógeno en un puerto de la costa de Bahía.
“Vemos a Brasil como líder en la economía verde del hidrógeno por una razón principal: la disponibilidad de energía renovable”, dijo el CEO de Unigel, Luiz Felipe Fustaino.
Unigel convertirá el hidrógeno en amoníaco verde, convirtiéndose en el primer exportador de Brasil. El amoníaco producido a partir de carbón o gas natural es uno de los productos químicos industriales más comunes y se utiliza para fabricar fertilizantes, plásticos y textiles. El amoníaco verde permite a Brasil llevar su energía renovable al resto del mundo. A diferencia de la electricidad, que depende de las líneas de transmisión, el amoníaco puede enfriarse, almacenarse y luego enviarse a los clientes. Casa dos Ventos forma parte de otra empresa con socios como TransHydrogen Alliance y el puerto de Rotterdam para exportar volúmenes aún mayores a Europa.
La energía renovable es uno de los negocios de más rápido crecimiento en un país que soporta tipos de interés de seis años. La capacidad eólica y solar creció un 260% entre 2017 y 2022, y sigue aumentando gracias a proyectos como los de Babilonia.
La demanda mundial de hidrógeno verde podría estimular un mayor crecimiento. El consumo mundial de hidrógeno tiene que quintuplicarse con creces hasta alcanzar los 500 millones de toneladas métricas en 2050 para que las emisiones mundiales lleguen a cero neto, según BloombergNEF. Si se produce la oleada de hidrógeno, transformará algunos de los sectores más difíciles de limpiar de la economía mundial, como la agricultura, el transporte marítimo, la siderurgia, el refinado de petróleo e incluso la aviación.
Brasil está preparado para aprovechar el momento. Tiene la energía eólica más barata de América gracias a los fuertes vientos que soplan constantemente en lugares como Babilonia, y su ubicación le da ventaja. La costa nordeste está estratégicamente situada para exportar a Europa, e incluso incluyendo los costes de envío, el amoníaco verde brasileño es más barato que la producción subvencionada del producto químico en Alemania, según BloombergNEF. Las empresas privadas y los gobiernos estatales ya están intentando convertir la región en un centro de hidrógeno verde.
“Esta nueva industria del hidrógeno va a impulsar una mayor acumulación de energías renovables”, afirmó Natalia Castilhos Rypl, analista de BloombergNEF que cubre el hidrógeno verde en Latinoamérica. “Es una buena señal para los promotores de renovables”.
Aun así, Brasil tiene mucho margen para meter la pata en esta nueva fase de la transición energética. A diferencia de Chile, que tiene la segunda energía eólica más barata de la región, Brasil no ha establecido un plan nacional para el hidrógeno verde con objetivos e incentivos. El Congreso del país todavía está elaborando la legislación para la energía eólica marina, el hidrógeno verde y los mercados de carbono, a los que la mayoría de los promotores están esperando para apretar el gatillo de inversiones multimillonarias. Si Brasil no actúa con rapidez, otros países construirán primero las cadenas de suministro. Unigel preferiría vender el amoníaco verde localmente, pero no existe ninguna política que recompense a los compradores del producto químico.
El gobierno, junto con el gigante petrolero Petrobras, controlado por el Estado, también planea aumentar la producción de gas natural procedente de yacimientos marinos para reducir los precios hasta la mitad, lo que competiría con las energías renovables tanto para la producción de electricidad como de hidrógeno.
Brasil es uno de los pocos países que pueden acogerse a condiciones comerciales preferentes en la venta de hidrógeno a Europa debido al predominio de las energías renovables. Si el país construye más centrales de gas natural, los combustibles fósiles ocuparán una parte mayor de la red eléctrica y Brasil podría perder su condición preferente, según Rypl, analista de BloombergNEF.
Brasil también puede acabar compitiendo con el hidrógeno verde barato de EE.UU., fuertemente subvencionado por la Ley de Reducción de la Inflación. La idea es que los compradores estadounidenses se hagan con el combustible, pero si no hay suficientes clientes nacionales, podría inundar el mercado de exportación.
Si el país más grande de América Latina lo hace bien, el hidrógeno verde le permitirá alejarse de una industria petrolera que empezará a declinar en la década de 2030. Brasil puede fabricar el hidrógeno verde más barato del mundo excluyendo las subvenciones, según BloombergNEF.
Para tener éxito, el gobierno tiene que excluirlo de los impuestos a la exportación, acelerar la concesión de licencias para las líneas de transmisión y animar a los vendedores de equipos a construir más plantas en Brasil, dijo Antonio Bastos, director ejecutivo de Omega Energia SA, empresa brasileña de energías renovables. “Brasil puede ser la Arabia Saudí del hidrógeno verde”, afirmó. “Podemos competir con EE.UU. sin ninguna de las subvenciones”.
La primera turbina eólica de Brasil se instaló en 1992, pero tuvieron que pasar 15 años más para que la construcción de turbinas se acelerara realmente. En 2017, el costo de la energía eólica cayó por debajo del de la hidroeléctrica, y las grandes empresas empezaron a aprovechar la normativa brasileña favorable a las empresas para comprar electricidad renovable directamente a los grandes productores eólicos.
Brasil ha sido bendecido con amplios espacios abiertos en las zonas más ventosas del país y con una red eléctrica nacional interconectada, lo que facilita la producción de energía limpia en lugares remotos y el consumo de la cantidad equivalente de electrones más cerca de los grandes centros de población. Por eso la industria de las energías renovables de Brasil pudo florecer incluso bajo el mandato de Jair Bolsonaro, el anterior presidente conocido por fomentar la deforestación en la Amazonia y dar prioridad a los combustibles fósiles.
La capacidad eólica instalada casi se duplicó bajo su mandato. Sigue creciendo, y su sucesor, Luiz Inácio Lula da Silva, tiene grandes planes para atraer miles de millones de dólares para desarrollar instalaciones eólicas marinas y proporcionar energía para una segunda fase del desarrollo del hidrógeno verde.
Los primeros parques marinos podrían empezar a funcionar en 2030. Pero primero es necesario que el Congreso apruebe este año una legislación para la industria offshore que permita a los promotores obtener licencias para el lecho marino, dijo Elbia Gannoum, directora de la Asociación Brasileña de Energía Eólica, un grupo del sector.
“Estoy trabajando 24 horas al día en esto”, dijo Gannoum. “Brasil necesita crear un marco regulador”.
Fuera, en Babilonia, el negocio eólico sigue creciendo. Para llegar a los parques, cada enorme camión que transporta torres, palas y generadores tiene que pasar por la pequeña ciudad de Ourolandia. Se traduce aproximadamente por Tierra de Oro, aunque allí no hay oro.
La fortuna de muchos habitantes de la ciudad ha crecido junto con las turbinas. Tamara Leite de Souza, de 20 años, creció en un camino de tierra que se convirtió en la principal vía de acceso a los proyectos eólicos. De niña, su familia cultivaba verduras en una pequeña parcela. Entonces, hace unos seis años, llegaron las empresas eólicas. Al principio, la familia vendía a los recién llegados zumos y aperitivos salados fritos conocidos como coxinhas. Después, los de Souza abrieron un restaurante.
Ahora de Souza estudia enfermería y gestión medioambiental en la Universidad del Norte de Paraná. “Hace dos años, esto se hizo realidad, gracias a lo mucho que ha crecido la comunidad”, dijo.
Más lejos, en los matorrales conocidos como Caatinga, la industria eólica también está cambiando vidas. En Mulungu, una comunidad fundada en el siglo XIX por esclavos fugitivos, Edislao dos Santos, de 32 años, disfrutaba de una tarde ventosa con sus dos hijos y su familia. Cerca de allí giraban las turbinas de Rio Energy, uno de los competidores de Casa dos Ventos. Las empresas eólicas han ensanchado la carretera, han traído servicios básicos y ofrecen trabajo temporal en los parques a los lugareños.
“Antes teníamos que recorrer ocho kilómetros para conseguir agua”, dijo. “Todo ha mejorado”.
No ha sido sin conflictos. Los promotores utilizan contratistas para contratar mano de obra local cuando la construcción está en pleno apogeo. A veces se retrasan en el pago de los salarios, y los lugareños responden cerrando las carreteras de acceso. Esto ocurrió frente al restaurante de De Souza este año.
A la mayoría de la gente, sin embargo, le gustaría ver más turbinas y paneles solares. Más energía renovable significa más materia prima necesaria para fabricar hidrógeno verde, lo que podría industrializar secciones del litoral y fomentar una industria nacional de fertilizantes para abastecer el negocio agrícola dominante en Brasil, dijo Lucas Araripe, responsable de nuevos negocios de Casa dos Ventos.
“Importamos mucho fertilizante, y podríamos fabricarlo aquí en Brasil”, dijo. “Tenemos muchas industrias en Brasil que utilizarán hidrógeno verde”.
A unos 200 kilómetros al sur de Babilonia, enormes camiones cargados de alas y torres abarrotan la carretera principal que conduce al parque eólico de Assurua, gestionado por Omega, también en el estado de Bahía. Los componentes de tamaño monstruoso hacen que los remolques de los tractores parezcan hormigas transportando hojas enormes. Omega está montando una torre a la semana en Assurua y ampliará su capacidad a 800 megavatios a finales de este año.
En el vecino estado de Ceará, Omega tiene planes para un parque solar de 4,6 gigavatios con más capacidad de generación que la cuarta mayor presa hidroeléctrica de Brasil. La empresa está ultimando un acuerdo para vender la energía a la minera australiana Fortescue, que quiere utilizarla para producir hidrógeno verde. Los mineros utilizan el hidrógeno verde como combustible para camiones y maquinaria, y puede emplearse en altos hornos.
De pie en una cresta de Assurua, Bastos, director general de Omega, expone sus argumentos a favor de Brasil. Europa quiere liberarse del gas ruso, y nadie está mejor situado que Brasil para producir amoníaco a partir de hidrógeno verde y enviarlo a través del océano Atlántico, afirma.
“El sol que tenemos en Brasil, el viento que tenemos, harán que funcione”, afirmó.
Para desencadenar esta nueva fase de desarrollo, el gobierno debe eximir a la industria de los impuestos y tasas que suponen el 40% de las facturas de electricidad, además de acelerar la construcción de líneas de transmisión, dijo Bastos.
El gobierno está trabajando para generar apoyo público. Lula y su equipo económico alardean regularmente de acuerdos multimillonarios con empresas industriales europeas y chinas, así como con grandes petroleras, para poner en marcha el hidrógeno verde. Hasta ahora, el único proyecto que ha superado la decisión final de inversión es el de Unigel en Bahía.
Uno de los problemas es que Brasil también tiene que competir con los productores estadounidenses subvencionados del mismo hidrógeno y amoníaco. Para empeorar las cosas, los fabricantes de electrolizadores (el dispositivo clave que divide el agua en hidrógeno y oxígeno) están saturados de pedidos pendientes. La mayoría van a parar a EEUU.
Unigel, que ya es uno de los principales productores de amoníaco y otros productos químicos, se adelantó y está a la cabeza de la cola de equipos clave. Pero necesita encontrar socios financieros para poner en marcha su segunda y tercera fases. De lo contrario, sólo se hará realidad una fracción de su desarrollo de US$1.500 millones.
“La próxima ola la inaugurarán quienes estén dispuestos a pagar para ser los pioneros”, dijo Gannoum, de la Asociación Brasileña de Energía Eólica. “La humanidad no espera a agotar un recurso para empezar a utilizar otro”.
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