Bloomberg Opinión — Quienes recuerden o lean sobre la década de 1980 pueden considerar que el precio del oro es una variable muy dramática. Durante los años de posguerra de Bretton Woods, el precio del oro se fijó en US$35 la onza, pero después de que Richard Nixon cortara el último vínculo del dólar con el oro en 1971, los precios se dispararon a más de US$800 la onza en 1980. Se hicieron fortunas, proliferaron los fanáticos del oro y el precio del metal precioso se convirtió en una fascinación diaria. Muchos comentaristas consideraron que el alto precio del oro era un presagio de desastre tanto para la moneda fiduciaria como para la civilización occidental.
Aunque hoy en día cotiza en torno a un récord de US$2.000, el oro es un poco aburrido y es probable que siga siéndolo en un futuro próximo. Según un nuevo estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica, los precios del oro han seguido unos principios bastante estándar al menos desde 1990. En pocas palabras, los precios del oro bajan cuando suben las tasas de interés reales. Esto se debe a que el propio oro tiene un rendimiento directo cero, por lo que a tasas de interés más altas aumenta el costo de oportunidad de mantener oro. En este sentido, el oro es como muchos otros activos, incluidas las criptomonedas, las empresas tecnológicas y los bienes inmuebles.
El precio del oro también sube (baja) cuando sube (baja) su demanda como materia prima. Así pues, si China se convierte en una gran potencia económica mundial, la economía china necesitará más oro, aunque sólo sea para sus usos como materia prima, y eso a su vez impulsará los precios del oro, como ocurrió a partir de 2002. También hay una importante demanda de joyas de oro en la India, por lo que, a medida que ese país se haga más rico, también aumentará la demanda de oro y, por tanto, su precio.
Con ambos mecanismos, el oro deja de ser una buena cobertura contra los malos tiempos, ya que se correlaciona tanto con las bajas tasas de interés como con el crecimiento económico mundial. El oro se convierte en otro activo económico cíclico, y esa es en gran parte la razón por la que los precios del oro ya no se siguen tan de cerca ni se consideran útiles heraldos del colapso social y económico. En su lugar, es perfectamente correcto tener un precio del oro alto o al alza.
El precio del oro parecía tan dramático en los años cercanos a 1980 porque los mercados y los precios habían estado reprimidos durante mucho tiempo en los años anteriores. Por lo tanto, en aquella época era muy difícil saber lo que valía realmente el oro porque los distintos precios no se habían probado mucho en los mercados ni mediante procedimientos de mercado de prueba y error y de descubrimiento de valor.
Hay aquí una lección más amplia, incluso quizás para las criptomonedas. Si los gobiernos desean normalizar un activo y su precio, a menudo lo harán mejor con una dosis de negligencia benigna y el simple paso del tiempo.
Otra lección más amplia es que la historia reciente de los precios del oro no augura nada bueno para cualquier reconstrucción futura de un patrón oro. A pesar de todos los ataques contra el patrón oro - Keynes lo calificó de “reliquia bárbara” - el patrón británico del siglo XIX tuvo unos resultados macroeconómicos razonablemente buenos. Sin embargo, el mundo moderno presenta algunas características muy diferentes. En el siglo XIX, las tasas de crecimiento de las economías emergentes eran lentas y la demanda de oro como mercancía era relativamente estable, lo que conducía a niveles de precios estables.
En épocas más recientes, economías como China pueden emprender un rápido crecimiento convergente, lo que a su vez puede provocar fuertes subidas (y a veces bajadas) de los precios de las materias primas. Por ejemplo, la subida del precio del oro entre 2002 y 2012 (más de cuatro veces) habría provocado fuertes presiones deflacionistas en la economía mundial. Si el precio de una unidad de oro es fijo, como lo sería en un patrón oro, un aumento del valor relativo del oro significa que todos los demás precios y salarios tendrían que ajustarse a la baja, un escenario macroeconómico traicionero.
Esos grandes cambios en el valor relativo del oro serían desastrosos en un patrón oro, pero en el statu quo no son una noticia tan importante. El oro, como muchas otras materias primas, tiene una oferta bastante inelástica a corto plazo. Eso significa que si la demanda aumenta, pasa un tiempo hasta que eso hace que entre más oro en el mercado. Mientras tanto, el precio del oro puede subir bruscamente, del mismo modo que puede bajar bruscamente cuando la demanda se ralentiza. Pero en ninguno de los dos casos el precio del oro nos dice tanto sobre el curso futuro más amplio de la historia mundial. Volvemos a tener un mercado del oro en gran medida neutralizado.
A los comentaristas de los mercados financieros les encanta insistir en los misterios, las burbujas especulativas y las posibles caídas. Pero a veces la verdad real es más mundana que eso, y lo vemos incluso en el caso de los precios del oro. Es una idea un poco chocante y contraria a la realidad, pero gran parte del mundo, incluido el mundo económico, simplemente tiene sentido.
Disfrutemos de esa sensación mientras dure.
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