La productividad, en la famosa formulación del economista Paul Krugman, “no lo es todo, pero a largo plazo, lo es casi todo”. Aumentar la producción por hora trabajada es la clave para incrementar el nivel de vida a lo largo del tiempo. La ralentización del crecimiento de la productividad en las décadas de 1970 y 1980, su resurgimiento en la década de 1990 y el final de ese resurgimiento a mediados de la década de 2000 han sido acontecimientos definitorios de la historia económica reciente de Estados Unidos.
Las noticias recientes sobre productividad no han sido buenas. La producción por hora trabajada en las empresas no agrícolas estadounidenses -también conocida como productividad laboral- fue un 0,8% inferior en el primer trimestre que un año antes. Esta fue la quinta caída consecutiva, la primera vez que ocurre en mediciones que se remontan a 1947. Las estadísticas anuales de 2022 mostraron descensos de la productividad laboral en 37 estados y una caída nacional del 1,2% en la productividad total de los factores, que intenta medir la producción a partir de una cantidad determinada de mano de obra, capital y otros insumos y se considera un indicador aproximado del progreso tecnológico. Se trata del mayor descenso de la historia, aunque en este caso las cifras se remontan a 1987.
Si la economía ha entrado realmente en una era de caída de la productividad, las consecuencias serían nefastas. ¿Ha entrado? Probablemente no. Al contrario, parece que todavía se está recuperando de un fuerte aumento de la productividad durante y después de la última recesión.
La Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. calcula la productividad laboral “dividiendo un índice de producción real por un índice de horas trabajadas por todos los trabajadores”.
por lo que el reciente descenso no es más que otra expresión estadística de la yuxtaposición de un débil crecimiento económico y un mercado laboral fuerte que lleva desconcertando a los observadores económicos desde hace más de un año. Es más difícil saber si se trata de una causa o de un efecto de esa yuxtaposición, pero la explicación más plausible de lo que ha estado ocurriendo apunta a que se trata más bien de lo segundo.
Esa historia comienza con los empleadores, especialmente los que ofrecen servicios en persona, que se deshicieron de trabajadores a un ritmo sin precedentes en los primeros meses de la pandemia y luego tuvieron dificultades para cubrir puestos de trabajo cuando la demanda se recuperó rápidamente. Uno de los resultados fue el enorme aumento de la productividad medida en algunos sectores, con los servicios de alojamiento y alimentación, durante mucho tiempo rezagados en el crecimiento de la productividad, experimentando un aumento del 14% en la producción por hora trabajada en 2021. Eso no era sostenible, y los restaurantes, hoteles y sus clientes todavía están tratando de averiguar qué lo es. En otros sectores se están realizando esfuerzos similares de ensayo y error.
La alteración de los métodos establecidos y la consiguiente experimentación desencadenada por la pandemia parecen fuerzas que podrían impulsar ganancias de productividad duraderas, pero puede que lo hagan de una forma irregular que no será fácil de ver en los datos trimestrales o incluso anuales. Los recientes avances en inteligencia artificial también podrían aportar ganancias, aunque parece demasiado pronto para esperar pruebas de ello. Suavizar los aumentos de productividad a lo largo de un periodo de tres años facilita la observación de estas fuerzas en acción, con la desventaja de que las estadísticas son aún más retrospectivas.
En los tres años que terminaron en el primer trimestre de este año, el crecimiento de la productividad fue del 1,2% anualizado, frente a una tasa anual del 2,1% desde 1947 y del 1,8% desde el primer trimestre de 2000. No es un buen dato, pero en comparación con las últimas décadas tampoco es exactamente un fracaso. Es lo que viene lo que determinará si estamos en un bache de productividad o en el camino lleno de baches hacia un resurgimiento.
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