Bloomberg Opinión — El clima mundial está cambiando más deprisa de lo que podemos seguirle el ritmo. Con el primer fenómeno de El Niño en cuatro años ya en marcha, las condiciones cálidas y secas se están extendiendo por zonas donde vive una gran parte de la población mundial: El sur y el sureste de Asia, el norte de China, el sur de África y las Américas tropicales.
Los efectos ya están empezando a poner a prueba infraestructuras que no se construyeron para tales condiciones. En la presa de Koyana, al sureste de Mumbai, uno de los mayores proyectos hidroeléctricos de India ha entrado en parada parcial para preservar su menguante embalse de agua potable. En el sur del estado de Kerala se dan condiciones similares. En Malasia, el gobierno ha hecho volar aviones sembradores de nubes para rellenar dos presas que mantienen abastecido a Penang.
El agua del Rin ya está bajando, amenazando con repetir la sequía del año pasado que paralizó una de las principales arterias de transporte de Europa, mientras que el lago que alimenta el Canal de Panamá se dirige a sus niveles más bajos jamás registrados. En China, que produce aproximadamente un tercio de la energía hidroeléctrica mundial, la producción de energía de las presas del país en lo que va de año cayó en mayo al nivel más bajo desde 2014. Y ello a pesar de la oleada de construcción de presas de la última década, que debería permitir al país generar ahora una cuarta parte más.
Esos problemas sólo van a aumentar si la aridez actual persiste durante el resto de la temporada. El aumento simultáneo de las temperaturas estivales y de los ingresos hace que aumente el uso del aire acondicionado. Países emergentes como India, China, Indonesia y Filipinas liderarán la adición de 1.000 millones de unidades en todo el mundo esta década, pero no son los únicos. En Europa, donde menos del 10% de los hogares tienen aire acondicionado, Daikin Industries Ltd. predice que sus ventas de estos aparatos aumentarán un 23% durante el próximo año fiscal.
Con ello se corre el riesgo de frustrar gran parte de los progresos que se están haciendo para descarbonizar las redes eléctricas del mundo. La magnitud de la demanda máxima de electricidad en verano está superando la disponibilidad de energía renovable para satisfacerla, lo que hace que los gobiernos recurran al carbón como único medio de mantener las luces encendidas. Sobre todo porque el calentamiento global está aumentando las temperaturas nocturnas más rápidamente que las diurnas, precisamente el patrón contrario que permitiría aprovechar el auge explosivo de la energía solar.
Las existencias de combustible sólido de China se han multiplicado por más de cinco desde septiembre de 2021, con lo que sus reservas superan por sí solas los volúmenes producidos en Europa o EEUU durante todo un año. Las de India aumentaron un 44% respecto al año anterior a mediados de junio, incluso cuando la generación con carbón creció a un ritmo más tranquilo del 5,1%.
Toda esta actividad para aumentar la potencia está tratando los síntomas, en lugar de la causa. Lo que las empresas y los hogares quieren son edificios lo bastante frescos para que podamos vivir cómodamente en ellos. Arrojar más electrones al problema es una herramienta demasiado contundente para que funcione durante mucho tiempo, sobre todo si se generan quemando combustibles fósiles.
Una solución mejor son las baterías, pero no de las que se utilizan para cargar el teléfono. En lugar de eso, todo el edificio debería tratarse como una batería de calor.
Con mejores materiales de construcción y aislamiento, y utilizando aire acondicionado para enfriar las paredes y el aire durante el calor del día, cuando la producción solar es máxima, es posible reducir drásticamente la necesidad de refrigeración nocturna. Utilizar bloques de hormigón grueso en lugar de cemento vertido para las paredes y añadir sombreado a las ventanas puede ayudar a reducir el consumo de energía hasta un 40%, según el regulador de eficiencia energética de la India. Incluso pintar los tejados de blanco puede ayudar, una medida que está fomentando el gobierno.
Se está haciendo demasiado poco. La gestión de la demanda, en la que los contadores inteligentes permiten a las empresas de servicios públicos encender y apagar los equipos de refrigeración para adaptarlos al suministro de electricidad de sus generadores, sigue siendo relativamente rara en todas partes, a pesar de que puede reducir en una cuarta parte el consumo de energía cuando hace calor. Los consumidores la acogen bien, siempre que reciban descuentos en sus facturas y un botón de anulación.
Este tipo de restricciones ya se aceptan en otros ámbitos de la vida. En algunas partes del sureste de Inglaterra se prohibirá el uso de mangueras a finales de este mes, al agotarse las reservas de agua potable. En algunos estados indios ya se están implantando contadores inteligentes que permiten la gestión de la demanda para ayudar con el impago crónico de las facturas. El programa de bombas de agua solares que India ha introducido para los agricultores en los últimos años funciona de forma similar, reduciendo la carga de riego de la red.
La aplicación irregular de estos programas debe acelerarse si queremos evitar futuras crisis energéticas por el calor. El calentamiento global está alterando la naturaleza de la demanda de energía en verano, y perderemos si intentamos superar su ritmo de cambio. Para mantenernos frescos en un planeta que se calienta, tendremos que aprovechar al máximo la infraestructura que ya tenemos.
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