Unreal Food puso fin a su búsqueda de un huevo sin huevo. Remastered Foods dejó de desarrollar tocino vegano. The Meatless Farm detuvo sus salchichas a base de plantas.
La gran sacudida en el sector mundial de la carne falsa ha llegado y se está ampliando.
Como el dinero fluye con menos libertad debido al aumento de los tipos de interés, los inversores han retirado bruscamente la financiación justo cuando la inflación aumenta los costes de producción y hace que los consumidores sean más selectivos a la hora de elegir sus alimentos. Esto está afectando a un sector saturado, que se había multiplicado tras el éxito inicial de Beyond Meat Inc. e Impossible Foods Inc.
Ante el rechazo de los consumidores por el excesivo procesamiento, el valor nutricional y el sabor, una lista cada vez mayor de empresas de proteínas alternativas están cerrando, despidiendo personal y vendiéndose. Los observadores de la industria afirman que se avecinan más turbulencias antes de que el sector se estabilice.
“Probablemente se necesite un poco de limpieza en algunas de estas categorías para que surjan ganadores”, afirma Mark Lynch, socio de Oghma Partners en Londres, una consultora de finanzas corporativas especializada en el sector de alimentación y bebidas. Un menor número de operadores significa que los recursos estarán más concentrados y que los supervivientes controlarán más espacio disponible en los lineales, añadió.
El entusiasmo por las alternativas a la carne vacuna y de cerdo se disparó tras la oferta pública inicial de Beyond Meat en 2019, y los inversores de capital riesgo estaban dispuestos a invertir en empresas que ofrecían poco más que un libro de recetas.
Pero las ventas no han igualado las proyecciones salvajemente optimistas, ya que los altos precios y los sabores y texturas extraños hicieron que los costosos productos fueran fáciles de tachar de las listas de compras. El aluvión de fracasos se extiende desde las proteínas vegetales y los agricultores verticales hasta los criadores de insectos y las carnes cultivadas en laboratorio. La inversión mundial en tecnología agroalimentaria cayó un 44% en 2022, según AgFunder.
Hasta ahora, la caída se ha cobrado principalmente nombres oscuros y empresas en fase inicial, como la canadiense Merit Foods y la china Hey Maet.
Pero en el Reino Unido, dos prometedoras empresas han nombrado recientemente administradores: The Meatless Farm despidió al personal de su sede en Leeds, mientras que Plant & Bean se vio afectada por la subida de los precios de los alimentos y la energía apenas dos años después de abrir una mega fábrica en Lincolnshire.
La agitación forma parte de una fase de ajuste que se produce en casi todos los segmentos de consumo de alto crecimiento, desde los batidos hasta las palomitas de maíz, afirma Andy Shovel, cofundador de la empresa británica de carne vegetal THIS, cuyas ventas han aumentado cerca de un 45% este año.
El resultado será menos confusión en las tiendas, mejor calidad y precios cada vez más cercanos a los de la carne, según Shovel. “Desde el punto de vista del cliente, esto sólo son buenas noticias”, afirma.
Adelgazar el rebaño
En los últimos 12 meses han fracasado empresas de proteínas alternativas en países de todo el mundo. He aquí un resumen parcial:
Los incondicionales del sector también han tropezado. Beyond Meat, cuyo valor de mercado ha caído más de un 90% desde su máximo, ha sufrido múltiples despidos en el último año, al igual que Impossible Foods. Los recortes también han afectado a la española Heura Foods y a la californiana Eat Just Inc, que ha seguido ampliando su distribución en Estados Unidos.
Las empresas tradicionales de alimentación también están recortando gastos. Nestlé SA retiró su línea Garden Gourmet y la leche de guisantes Wunda del Reino Unido debido a la intensa competencia. El gigante cárnico JBS SA abandonó su unidad Planterra tras haber invertido dinero en una megafábrica en Colorado.
A pesar de las turbulencias, algunos inversores se mantienen optimistas. Big Idea Ventures, un fondo de inversión en tecnología alimentaria, declaró el mes pasado que se acerca a su objetivo de recaudar US$75 millones. MyForest Foods, fabricante de tocino falso, recaudó US$15 millones en nuevos fondos a principios de este mes, y la startup israelí Chunk Foods anunció una ronda de financiación inicial de la misma cuantía en primavera.
El gigante agrícola Archer-Daniels-Midland Co. también confía en el sector. En un centro de innovación de Manchester (Inglaterra), la empresa mezcla soja procesada con sabores para hacer más atractivas las proteínas alternativas. Su unidad de capital riesgo también sigue invirtiendo en nuevas empresas.
“La categoría está evolucionando hacia lo que realmente piden los consumidores”, afirma Leticia Gonçalves, Presidenta de Alimentos Globales de ADM. “Las empresas aprenden ahora del pasado y se adaptan con nuevos lanzamientos”.
ADM espera que el mercado de proteínas alternativas crezca anualmente en “dígitos altos” y alcance los US$100.000 millones en ventas en 2030. Euromonitor International, que realiza un seguimiento de las ventas en establecimientos minoristas y servicios de alimentación, prevé que el volumen mundial de ventas de sustitutos de la carne y el marisco crezca más de un 10% este año.
Alrededor de dos tercios de los consumidores jóvenes tienen previsto gastar más en productos cárnicos y lácteos veganos, alegando percepciones de salud y beneficios medioambientales, según Emma Ignaszewski, directora asociada del Good Food Institute, un grupo del sector.
Para algunas empresas, la disrupción es una oportunidad. Wicked Kitchen, con sede en Minnesota y fabricante de alimentos veganos precocinados como la pizza de pepperoni y jackfruit, adquirió la empresa de productos del mar de origen vegetal Good Catch por más de US$7 millones en acciones, así como la marca de pescado vegano Current Foods, en una operación valorada entre 7 y 10 millones de dólares, según declaró a Bloomberg el consejero delegado Pete Speranza.
Los administradores de Meatless Farm dijeron esta semana que habían asegurado la venta de la marca de la empresa a la compañía de pollo vegano VFC Foods.
Según Rosie Wardle, socia y cofundadora de Synthesis Capital, que lleva una década trabajando en este sector, la alimentación se considera ahora un elemento central de la lucha contra la crisis climática, y las proteínas alternativas se consideran las más beneficiosas.
“Esta corrección era necesaria”, afirma. “Las mejores empresas del sector podrán encontrar el capital que necesitan incluso en estos tiempos difíciles. En última instancia, este sector está aquí para quedarse”.
-Con la colaboración de Sabah Meddings, Dasha Afanasieva, Yihui Xie y Tarso Veloso.
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