Bloomberg Opinión — La primavera boreal de 2022 fue dura para la economía estadounidense. Los mercados se desplomaron y la inflación se disparó. “Estanflación” era la palabra del día, y durante un tiempo, esa perspectiva tuvo cierto mérito.
Ambas tendencias económicas surgieron de la dinámica única del mercado causada por la pandemia, pero ha sido más difícil controlarlas porque las medidas de la inflación van por detrás de los cambios en las perspectivas de crecimiento. Los inversores que el año pasado pensaron que la estanflación estaba aquí para quedarse se equivocaron, y volverán a equivocarse si cuentan con que Ricitos de Oro se quede. El crecimiento y la inflación se alinearán tarde o temprano, y son los datos de crecimiento los que proporcionan una mejor señal de la trayectoria de la economía.
Centrémonos en la vivienda, ya que es el ejemplo más claro. La actividad del mercado inmobiliario y la vivienda unifamiliar sufrieron un profundo enfriamiento en el segundo trimestre de 2022, ya que el aumento de los precios y la subida de las tasas hipotecarias redujeron la asequibilidad. Entre el segundo y el cuarto trimestre del año pasado, el descenso de la inversión residencial tiró del PIB más de un 1% de media por trimestre.
Sin embargo, en los datos del Índice de Precios de Consumo, la inflación de la vivienda aumentó durante ese periodo. Esto se debe a que los costos de la vivienda se calculan sobre la mensualidad determinada cuando se firma un contrato de arrendamiento, normalmente una vez al año. Pero el precio de mercado de los alquileres fluctúa a lo largo del año. Así que la vivienda puede seguir apareciendo en los datos de inflación como un factor que contribuye al aumento de los precios, incluso cuando los alquileres están bajando.
Un año después, la situación se ha invertido. La demanda de nuevas construcciones ha aumentado, en parte debido a la escasez de viviendas en venta. Lennar Corp., el segundo mayor constructor de viviendas de EE.UU., dijo en su informe de resultados de la semana pasada que espera más nuevos pedidos y entregas el próximo trimestre de lo que había previsto anteriormente. Está aumentando la producción para adaptarse a la demanda. Es probable que la vivienda contribuya positivamente al crecimiento del PIB en el segundo o tercer trimestre de 2023, por primera vez desde el primer trimestre de 2021.
Sin embargo, aunque la inversión residencial está cobrando impulso, la tendencia a la desaceleración de los alquileres de mercado que vengo siguiendo desde el otoño pasado está empezando a aparecer en los datos de inflación. En el IPC, el crecimiento anualizado de los alquileres se acercaba al 10% a finales de 2022, y ahora ha caído a cerca del 6%. Para la primera mitad de 2024, preveo que caerá a un dígito bajo, basándome en las tendencias actuales del mercado.
Los automóviles, que han sido otra gran fuente de inflación en los dos últimos años, están experimentando un repunte de la producción y un aumento de las ventas a medida que los problemas de la cadena de suministro se alivian. Esto debería ejercer una presión a la baja sobre la inflación.
El sector tecnológico ha dado un giro de 180 grados en su confianza en los últimos seis meses. El año empezó con empresas como Meta Platforms Inc. y Amazon.com Inc. despidiendo a más de 10.000 trabajadores en respuesta a la caída de la demanda y de las cotizaciones bursátiles. Ahora, los precios de las acciones tecnológicas vuelven a subir, ya que el frenesí de la inteligencia artificial ha reavivado el optimismo y renovado el apetito especulativo. Esto debería apoyar la contratación y el gasto en el sector en los próximos meses.
Es comprensible que los inversores, preocupados por la atonía del crecimiento y la persistencia de una inflación elevada, se alegren del repunte de la actividad inmobiliaria y tecnológica y de los signos de suavización de la inflación. Un cambio tan rápido de estanflación a Ricitos de Oro no estaba en los planes de nadie.
Pero los inversores no deberían sentirse demasiado cómodos en este entorno de Ricitos de Oro. Como en el caso de la estanflación del año pasado, probablemente se trate de otra fase pasajera, mientras la economía sigue recuperándose de las secuelas de la pandemia. Si el crecimiento sigue siendo fuerte, los mercados del automóvil y del alquiler volverán a presionar al alza sobre la inflación. El auge de los mercados bursátiles, si conduce a una mayor contratación e inversión a corto plazo, podría acelerar ese proceso.
Es probable que eso no ocurra hasta 2024, porque seguimos viendo cómo los mercados de alquiler y de automóviles se relajan cada mes. Con el tiempo, sin embargo, a medida que los mercados se estabilicen y el crecimiento se acelere, la inflación repuntará, aunque no se refleje en los datos durante un tiempo.
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