Bloomberg — Un tipo de carbón vegetal utilizado por primera vez por las tribus amazónicas hace miles de años se está convirtiendo en un componente clave de los objetivos de emisiones netas cero fijados por Microsoft Corp., JPMorgan Chase & Co. y otras empresas de primera fila deseosas de compensar sus emisiones de carbono.
Conocido como biocarbón, esta sustancia negra creada calentando biomasa y otros residuos agrícolas puede almacenar carbono durante cientos de años y mejorar al mismo tiempo la calidad del suelo. Se trata de una “auténtica solución de eliminación de carbono a escala”, según Microsoft, y el gigante tecnológico, junto con BlackRock Inc. y JPMorgan, se cuentan entre los que han comprado créditos de biochar.
Por ahora, el mercado del biocarbón sigue siendo pequeño, pero parece dispuesto a dispararse a medida que más agricultores lo utilicen como aditivo para el suelo y las empresas busquen nuevas formas de cumplir sus objetivos de emisiones netas cero. El biocarbón puede secuestrar hasta 2.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año de aquí a 2050, casi tanto como las emisiones anuales de la India.
La popularidad del biocarbón se debe a un cambio en los mercados voluntarios de carbono hacia proyectos que realmente eliminan carbono, en lugar de las llamadas compensaciones de evitación que mantienen en pie los árboles existentes, por ejemplo. Algunas empresas se están haciendo a la idea de que “si se pone una tonelada, se quita otra”, afirma Rich Gilmore, director ejecutivo de la gestora de inversiones Carbon Growth Partners.
Entre las extracciones, las compensaciones por biocarbón se buscan por sus “beneficios colaterales para el ecosistema, la biodiversidad y el suelo”, explica Melissa Leung, directora de carbono de la consultora de biocarbón GECA Environnement, de Quebec.
El biocarbón se produce calentando madera y otros tipos de biomasa en una cámara con poco oxígeno que limita las emisiones, en un proceso conocido como pirólisis. Al calentarse la biomasa, también se producen bioaceites y gas, que pueden utilizarse para generar electricidad. El biocarbón puede enterrarse en el suelo como enmienda o integrarse en materiales de construcción, entre otros usos. Por cada tonelada de biocarbón producida, se secuestran aproximadamente tres toneladas de dióxido de carbono.
Los créditos de biocarbón se venden a unos 111 euros (120 dólares) cada uno, según un rastreador de Puro.earth, un registro de carbono con sede en Helsinki que fue comprado por Nasdaq Inc. en 2021. Eso es cien veces más que las compensaciones basadas en la naturaleza, pero sigue siendo sólo una fracción del precio actual de otros tipos de compensaciones por eliminación, como la captura electroquímica de carbono oceánico.
Incluso después de que los precios subieran un 29% el año pasado, las retiradas de créditos de biocarbón se duplicaron con creces en Puro.earth, lo que indica una fuerte demanda. El consejero delegado de Puro.earth, Antti Vihavainen, espera que el valor de mercado se duplique este año al dispararse el interés de las empresas estadounidenses, que representan la mitad de los compradores de la plataforma.
JPMorgan, que lleva comprando créditos de biocarbón desde 2021, lo considera una opción atractiva por su “durabilidad a más largo plazo, relativa asequibilidad y beneficios colaterales”, dijo por correo electrónico Brian DiMarino, responsable de sostenibilidad operativa.
Los orígenes del biocarbón se remontan a siglos atrás, cuando los antiguos amerindios de la Amazonia utilizaban carbón vegetal, cerámica rota, compost y otros residuos domésticos para fabricar Terra Preta de Indio, o Tierra Oscura Amazónica. Por accidente o a propósito, estas sociedades crearon una capa superficial porosa que retiene el agua y alberga nutrientes. Los colonos de los siglos XIX y XX gravitaron hacia los lugares de Tierra Oscura porque la tierra del resto de la Amazonia es ácida y no apta para la agricultura.
Rainbow Bee Eater es uno de los mayores proveedores de créditos de biocarbón de Puro.earth en Australia. Peter Burgess, cofundador de la empresa en 2007, afirma que el objetivo siempre fue aprovechar la biomasa que de otro modo se desecharía y convertirla en biocarbón.
La empresa luchó durante años como parte de una industria de traspatio con poco volumen y un impacto climático insignificante. Los agricultores, acostumbrados a ciclos climáticos de auge y caída, eran reacios a adoptar nuevas técnicas y reacios a los costes adicionales, dado que un camión cargado de biocarbón puede costar hasta 10 veces más que las enmiendas regulares del suelo.
Pero en 2018, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático reconoció el biochar como fuente de secuestro de carbono. Debido a que el biochar se descompone mucho más lentamente que la biomasa, el carbono bloqueado no volverá a entrar en la atmósfera durante cientos de años, lo que lo convierte en un método viable de captura de carbono.
Las compensaciones del biocarbón “lo cambiaron todo”, afirma Burgess. Los ingresos adicionales le permitieron bajar el precio del biocarbón entre un 60% y un 80%, lo que animó a más agricultores a probarlo. Rainbow Bee Eater tiene ahora dos plantas de pirólisis, y el plan es “construir más proyectos, contratar a más gente, ganar más dinero y construir aún más proyectos”, dijo Burgess.
Otros países se están sumando a la iniciativa. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ofrece financiación a los agricultores que apliquen biocarbón y cumplan determinadas condiciones. La producción se quintuplicó desde 2015 hasta 2021, cuando alcanzó unas 800.000 toneladas, con el crecimiento más rápido en China, según Verra, el mayor verificador de compensaciones de carbono. En valor, el mercado podría casi triplicarse hasta alcanzar unos 633 millones de dólares en 2032, según Precedence Research.
Entre los retos a los que se enfrenta el biocarbón figuran la ampliación de su escala y el aumento de su fiabilidad. El biocarbón sigue siendo un “nicho muy pequeño” en un mercado de compensaciones de más de 1.000 millones de dólares, según Vihavainen.
A medida que crece la popularidad del biocarbón, los expertos temen que el sector atraiga a promotores que no cumplan las normas de producción y compensación. La empresa australiana Pyrocal Pty, que vende sistemas de biocarbón, afirma que las consultas sobre su tecnología se han quintuplicado desde el auge de las compensaciones hace dos años. Sin embargo, según su Director General, Durell Hammond, muchos operadores no gestionan sus emisiones de acuerdo con las normas mundiales.
Aun así, los créditos se sitúan en una “interesante intersección entre tecnología y naturaleza”, afirma Frederick Teo, Director General de GenZero, empresa respaldada por Temasek Holdings Pte., que tiene 5.000 millones de dólares (3.700 millones de dólares) para invertir en proyectos climáticos.
“Somos muy constructivos con el biocarbón”, declaró en Singapur. “Es prometedor. Es escalable”.
