Bloomberg — Si se quiere entender el alcance de la captura directa de aire, o DAC (por sus siglas en inglés), no hay más que ver su resultado final: una roca maciza. La primera instalación mundial capaz de extraer CO₂ del aire y transformarlo en roca opera en Islandia desde hace cerca de 2 años, y los resultados de su labor se mostraron durante la Cumbre DAC de Climeworks que se celebró la pasada semana.
Situado debajo de un cristal y bajo un reflector, un cilindro de piedra de color gris y apariencia indefinida, del diámetro estimado de una botella de agua, que contiene el carbono que la compañía ha logrado extraer del aire mediante el uso de enormes máquinas, fue el centro de atención de esta cumbre organizada en Zúrich. Se trata de una verdadera maravilla que podrá estar un día en un museo, como una de las primeras toneladas de CO₂ extraídas por medios mecánicos de la atmósfera en el marco de los esfuerzos de lucha contra el calentamiento climático.
Según la IEA (por sus siglas en inglés, Agencia Internacional de la Energía), actualmente hay al menos dieciocho instalaciones de DAC funcionando por todo el mundo, y cada vez hay más en funcionamiento. Esto convierte a la piedra mostrada en la cumbre en un pequeño pedazo del mercado existente de US$2.000 millones para la eliminación de carbono, que incluye desde compensaciones hasta captura directa de carbono. En función de las normas que acaben configurando este sector, tan solo la DAC puede convertirse en un negocio de casi US$1 billón en los próximos diez años, de acuerdo con las proyecciones de los investigadores de BloombergNEF.
En la conferencia de la última semana participaron fundadores de startups, formuladores de políticas, inversionistas y miembros de la industria de los hidrocarburos en un lujoso centro de eventos en Suiza para conversar sobre todo lo relativo a la DAC. Era como acudir a la fiesta de los 15 años más excéntrica del planeta, pero de una tecnología decisiva que está a punto de alcanzar la madurez, pero no del todo.
“Se siente casi un poco de celebración”, dijo Erin Burns, directora ejecutiva de Carbon180, una organización enfocada en la política de eliminación de carbono. “Hay tantas conversaciones durante tanto tiempo sobre ‘Oh, la captura directa de aire es demasiado costosa’, y ahora estamos hablando de cómo escalar la captura directa de aire”.
Incluso si las preocupaciones sobre los altos costos no han terminado, todavía es un momento notable en la historia de la captura directa de aire. La tecnología está dejando atrás sus ruedas de entrenamiento y es posible que pueda aprobar su examen de manejo sin estar ni cerca de estar lista para ser un adulto que haga contribuciones significativas para limpiar la atmósfera. El creciente número de investigadores, inversionistas y legisladores dispuestos a asistir a la fiesta es un fuerte indicador, pero no hay garantía de que la captura directa de aire esté lista para un rápido crecimiento.
La ciencia ha demostrado cada vez más que para evitar niveles catastróficos de calentamiento global, el mundo deberá reducir drásticamente la contaminación por carbono y al mismo tiempo desarrollar la capacidad de extraer miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (o gigatoneladas) de la atmósfera cada año para 2050. Climeworks es el más avanzado de los aspirantes a DAC, y su visión es convertirse en una empresa a escala de megatones, es decir, una capaz de capturar 1 millón de toneladas de CO₂, para fines de esta década.
¿Cuál es el momento adecuado para llevar esta empresa emergente a una gigatonelada? No hasta mediados de siglo.
En este momento, Climeworks solo puede capturar 4000 toneladas de CO₂ del aire en un año, aproximadamente el equivalente a tres segundos de las emisiones anuales de la humanidad. Sin embargo, a unas pocas millas del centro de conferencias se está probando tecnología mejorada en un patio fuera de las instalaciones de la empresa. Se implantará en la próxima planta, diseñada para capturar 36.000 toneladas anuales. Estos son los pequeños pasos que preceden, tal vez, si todo va bien, a llegar a la escala de gigatones.
La Cumbre DAC destacó algunas de las fuerzas externas que podrían ayudar a que la tecnología crezca rápidamente. Hay importantes inversiones corporativas, como los múltiples acuerdos multimillonarios para comprar servicios de eliminación de carbono utilizando la captura directa de aire. Hay potencialmente miles de millones de dólares en incentivos del gobierno de EE.UU. en la Ley de Reducción de la Inflación, además de US$3.500 millones en fondos para los llamados centros DAC donde las nuevas empresas pueden realizar experimentos y tratar de escalar su tecnología.
Esos fueron los regalos en la fiesta quinceañera. Pero incluso los asistentes más festivos reconocieron lo que todos saben sobre los adolescentes, como la captura directa de aire: simplemente no hay forma de garantizar que se conviertan en miembros funcionales de la sociedad.
“Por un lado, la viabilidad técnica de DAC a escala se está volviendo más clara”, dijo James Mwangi , fundador y CEO de Africa Climate Ventures, un fondo que apoya la tecnología climática en el continente. “Al mismo tiempo, algo del ‘wow, el realismo del mercado’ está comenzando a aparecer. Los recursos iniciales del mercado y el subidón de azúcar que han creado desaparecerán más temprano que tarde”.
El elemento más común de la lista de deseos entre los asistentes a la cumbre fue el apoyo del gobierno, que va más allá de los incentivos fiscales y de investigación y desarrollo. Eso podría incluir la compra directa de servicios de remoción como una forma de reducir los costos, dada la capacidad de los gobiernos para movilizar miles de millones de dólares que superan con creces el alcance de incluso los compromisos corporativos más grandes. Parece una posibilidad remota en este momento.
El estado actual de la industria podría dejar el costo de capturar carbono del aire fuera del alcance de la mayoría de los compradores. El Santo Grial para que la remoción de carbono sea económicamente factible es bajar los precios alrededor de US$100 por tonelada. Eso está lejos de los costos de remoción actuales que comienzan en cientos de dólares y superan los US$1,000 por tonelada en algunos casos.
Hubo un trasfondo silencioso de realismo en la Cumbre DAC de que la tecnología podría muy bien no alcanzar la marca de US$100 en las próximas tres décadas. El cofundador y coCEO de Climeworks, Jan Wurzbacher, dijo a la multitud que su compañía podría ver que sus precios se mantuvieran tan altos como US$300 para 2050. En un mundo que requiere una eliminación a escala de gigatones, esa es una diferencia de cientos de miles de millones de dólares.
En otro sello distintivo de los problemas de los adolescentes, hubo temor en la cumbre de que la captura directa de aire pudiera encajar en el público equivocado o terminar molestando ruidosamente a sus vecinos. Para muchos asistentes, las personas equivocadas sería la industria de los combustibles fósiles, cuyo interés en la tecnología posiblemente podría usarse como tapadera para seguir quemando petróleo y gas. La aceptación social de máquinas ruidosas potencialmente conectadas a vastas redes de tuberías que mueven CO₂ también es una pregunta muy abierta.
En la fiesta de presentación de DAC, quedó claro que aquellos que buscan apoyar la transición de la tecnología a la edad adulta ya están lidiando con el peligro de que termine siendo un holgazán sentado en el sofá de sus padres con una bolsa de Cheetos y una Xbox. A pesar de todo el optimismo acerca de que es una herramienta necesaria para alcanzar el cero neto, la historia de la captura directa de aire aún no se ha escrito.
“Cuando estás al principio del [desarrollo] de una tecnología, es más una teoría de lo que podría ser”, dijo Rich Lesser, presidente global de Boston Consulting Group, que se ha comprometido a comprar al menos 100.000 toneladas de servicios de eliminación de carbono para 2030. “Cuando obtienes un poco de impulso, se trata de la historias de lo que es y por qué creemos que puede ir aún más lejos”.
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