Bloomberg — A unos 100 kilómetros (60 millas) de la frontera ucraniana y la UE, un conjunto de tuberías y sistemas de bombeo permiten vislumbrar lo que podría llegar a ser una parte fundamental de los planes del bloque para garantizar el suministro energético y frustrar la estrategia de Vladimir Putin.
Entre tierras de cultivo y frondosos bosques, la instalación de almacenaje de Bilche-Volytsko-Uherske tiene capacidad para acopiar más de cuatro veces el volumen de gas que la instalación más grande alemana y puede conectarse con facilidad a las distintas líneas de suministro del bloque, debido al papel desempeñado durante décadas por Ucrania como lugar de paso de la energía rusa.
Puede parecer una idea descabellada, el almacenamiento de combustible esencial en un país que sufre ataques con misiles y contra infraestructuras energéticas críticas. Sin embargo, esta idea está encontrando partidarios, porque las instalaciones están lo bastante alejadas del frente de batalla como para ser declaradas un lugar seguro, y ciertos operadores estiman que compensa el riesgo.
Como muestra de la inquietud, el ministro alemán de Economía, Robert Habeck, emitió una seria advertencia ante la posibilidad de interrumpir la actividad industrial invernal sin el paso del gas de Rusia por Ucrania, señalando que los responsables políticos necesitan seguir adoptando precauciones para asegurar el suministro energético.
“Todavía no estamos fuera de peligro”, dijo el lunes en una conferencia económica en el este de Alemania. “La situación favorable no debe llevarnos a cometer nuevamente el mismo error de olvidar cuál es la amenaza”.
Los funcionarios europeos ahora están contemplando si respaldar los enlaces a Bilche-Volytsko-Uherske y otras instalaciones repartidas por Ucrania, hogar de la red más grande del continente de cavernas subterráneas que pueden almacenar gas para cuando la demanda y los precios aumentan en el invierno. Dado que los sitios de la UE ya se están acercando a su capacidad, actualmente más del 70% llenos, almacenar el combustible en Ucrania podría evitar un exceso en los próximos meses.
“El almacenamiento ucraniano puede ayudar a equilibrar la oferta y la demanda durante la segunda mitad del verano de 2023, dada su excelente conexión con los mercados de gas de la UE”, dijo en un comunicado a Bloomberg la empresa de servicios públicos alemana RWE AG, que ha utilizado el almacenamiento de Ucrania en el pasado.
Para que el almacenamiento de gas en Ucrania sea viable, los precios deberán caer lo suficientemente bajo como para justificar los costos. Es probable que la UE también deba intervenir para proporcionar un respaldo contra posibles pérdidas relacionadas con el conflicto.
La iniciativa en evolución es parte de los esfuerzos para evitar el pánico que condujo a precios récord y la intervención estatal el año pasado. Para proteger a las empresas y los consumidores, los gobiernos de la UE desplegaron €646.000 millones (US$694.000 millones) en ayuda, según el grupo de expertos Bruegel, y no pueden permitirse una repetición.
Si bien las compañías energéticas europeas almacenaron gas en Ucrania antes de la invasión de Rusia en febrero de 2022, normalmente sería inaudito poner suministros en un país involucrado en combate, y las deliberaciones reflejan la estrecha gama de opciones de Europa y cómo la guerra ha restablecido los riesgos.
La energía ha sido un arma en el conflicto desde el principio. La explosión de la semana pasada de la represa Kakhovka en el río Dnipro es el último ejemplo. El año pasado, el Kremlin redujo gradualmente el suministro de gas, lo que provocó estragos en los mercados energéticos de Europa. Esas preocupaciones persisten y Ucrania está ofreciendo ayuda.
El almacenamiento de gas para Europa no solo generaría ingresos muy necesarios para el país, sino que fortalecería los lazos con el bloque y serviría como un desaire a Rusia después de que el Kremlin intentara usar la energía para debilitar el apoyo a Kiev.
La capacidad de almacenamiento de gas del país, ubicada con relativa seguridad hasta 2 kilómetros bajo tierra, asciende a más de 30.000 millones de metros cúbicos. El operador Ukrtransgaz está poniendo a disposición un tercio de ese espacio, equivalente a aproximadamente el 10% de la demanda del cuarto trimestre de la UE el año pasado.
“El mercado ucraniano ofrece almacenamiento a una tarifa de costo fijo, lo que hace que el almacenamiento de gas en Ucrania sea una opción muy atractiva y competitiva”, dijo Marco Saalfrank, jefe de comercio comercial de Europa continental en Axpo, con sede en Suiza, pero señaló que el riesgo debe reducirse.
Dado que la industria de seguros se aleja de Ucrania, la medida en que los comerciantes estén dispuestos a acumular gas en Ucrania depende de los precios y de si la UE está preparada para proporcionar un respaldo. Las conversaciones están en curso.
La Comisión Europea, el brazo ejecutivo del bloque, está “explorando si las garantías emitidas por las instituciones públicas podrían respaldar el desbloqueo del acceso a los almacenamientos de gas natural en Ucrania”, dijo el portavoz de la Comisión, Tim McPhie, en una sesión informativa con los periodistas la semana pasada.
Por su parte, Ukrtransgaz está trabajando en la implementación de garantías de servicio para reducir los riesgos relacionados con la guerra mientras busca convertirse en “un banco de energía para Europa”, dijo la compañía en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de Bloomberg, y agregó que la demanda ha superado sus expectativas iniciales.
Se está acabando el tiempo para poner en marcha un sistema. Se espera que los sitios de almacenamiento de Europa alcancen los límites de capacidad tan pronto como a principios de septiembre. Por lo general, la demanda de calefacción no se activa hasta más tarde en el otoño, lo que genera riesgos de exceso de oferta, lo que podría afectar si se presenta una ola de frío.
Sin las entregas de gasoductos rusos, que han cesado en gran medida, los mercados de gas europeos están mejor equilibrados que en el pasado. Eso significa que los aumentos repentinos de la demanda o las interrupciones en el suministro pueden tener un impacto enorme.
El uso de las instalaciones de Ucrania ayudaría a evitar una caída de los precios antes del invierno, pero si el uso es “inesperadamente alto”, también presenta riesgos a la baja para las tarifas el próximo año, según la consultora Energy Aspects Ltd. Los contratos de invierno se negocian a un precio prima a los precios de verano, haciendo que el almacenamiento en Ucrania o en buques cisterna en el mar sea una opción cada vez más atractiva.
El comerciante suizo Axpo almacenó gas en Ucrania antes de la guerra y está dispuesto a hacerlo nuevamente, pero sigue de cerca los desarrollos y las garantías del gobierno serán clave.
“Desde el comienzo de la guerra, los riesgos relacionados con la infraestructura energética en Ucrania han aumentado enormemente, como lamentablemente hemos visto con la reciente explosión de la represa”, dijo Saalfrank.
--Con la asistencia de Anna Shiryaevskaya, John Ainger, Samuel Dodge, Petra Sorge e Iain Rogers.
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