Bloomberg — Entre los años 1971 y 2021, la superficie arrasada por los fuegos forestales estivales en California se ha quintuplicado, y el cambio climático ha sido una de sus razones fundamentales, de acuerdo con un reciente análisis. Según las estimaciones científicas, la superficie quemada en un verano cualquiera podría volver a incrementarse hasta en un 50% de aquí a 2050.
Tras unos días en los que el denso humo procedente de los fuegos forestales canadienses tiñó de naranja el cielo de la costa este estadounidense, este nuevo estudio corrobora investigaciones previas que indican que el alza de las temperaturas y la mayor sequedad en muchas zonas del planeta incrementan las posibilidades de que se originen fuegos forestales. Unos fuegos forestales exacerbados por los gases de efecto invernadero asolaron Australia durante los años 2019 y 2020, y Siberia en 2020.
El estudio, que se publicó este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), demuestra que los grandes fuegos de californianos calcinan más superficie si las temperaturas son altas y menos si son más frías.
El investigador del clima Marco Turco, de la Universidad de Murcia (España), y sus colaboradores, concibieron este estudio para determinar en qué medida el incremento de la superficie arrasada por los fuegos californianos obedecía al cambio climático y en qué proporción a la variación natural. Efectuaron un análisis de los datos estadísticos sobre temperaturas y fuegos forestales durante los veranos californianos del periodo comprendido entre 1971 y 2021. A continuación, se apoyaron en modelos que indican cómo hubieran evolucionado durante los últimos decenios en ausencia de emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano.
El resultado: el área quemada creció un 172% más de lo que hubiera sido sin el cambio climático. Los efectos provocados por el hombre comenzaron a abrumar lo que se esperaría sin la contaminación por gases de efecto invernadero después de 2001, concluyeron los investigadores.
Muchos estudios publicados han vinculado el cambio climático y los incendios forestales de California. Un factor clave citado en ellos es la sequedad del aire, que los científicos llaman “déficit de presión de vapor”: la diferencia entre la cantidad de humedad que hay en el aire y la cantidad que puede contener a una temperatura determinada. Pero los incendios forestales son eventos complicados, y también intervienen otros factores, incluidas las tendencias en la lluvia, la capa de nieve primaveral, la frecuencia del calor extremo y el manejo forestal deficiente que deja madera seca o combustible en el suelo lista para una chispa.
Lo que Turco encontró fue que una de esas variables era, de lejos, la explicación más útil de los datos: la temperatura, o más específicamente, el promedio mensual de la temperatura máxima diaria.
“Esto fue bastante sorprendente para mí”, dijo Turco. “Realicé muchas pruebas para asegurarme de que este modelo realmente simple funciona. Para mí, fue demasiado fácil y demasiado simple tener resultados tan sólidos”. Pero en última instancia, dijo, “la relación es muy fuerte”.
Glen MacDonald, científico del clima y profesor distinguido de la Universidad de California en Los Ángeles que no formó parte del estudio, dijo que es “otro excelente artículo que muestra la relación entre el cambio climático antropogénico y el secado del clima”. El vínculo “es cierto en California, pero es cierto en el oeste de los Estados Unidos en general y (está) aumentando los incendios “, dijo.
MacDonald dirigió en mayo una gran revisión del estado actual de la ciencia del clima y los incendios forestales en California. El diablo está en los detalles, dijo, cuando se trata de comprender la dinámica de cualquier incendio en particular. Los ecosistemas varían dramáticamente, incluso dentro de un estado. El sur de California, dominado por arbustos, requiere una gestión diferente a la de los bosques en las partes central y norte del estado, que es lo que analizó el nuevo estudio.
“Sabemos lo que está exacerbando el riesgo de incendio, pero la forma en que lo manejamos diferirá de un lugar a otro”, dijo MacDonald.
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