Bloomberg — Según la más reciente encuesta de Bloomberg a inversores profesionales y minoristas, los mayores beneficios corporativos explican en buena parte la inflación, y mantener las tasas de interés elevadas es la mejor manera de lidiar con ello.
El 90% de las 288 personas que respondieron la encuesta Markets Live Pulse dijeron que las compañías a ambos lados del Atlántico han estado subiendo sus precios de manera excesiva desde el comienzo de la pandemia.
Casi 80% dijo que una política monetaria restrictiva es la manera correcta de lidiar con la inflación causada por la búsqueda de beneficios.
Uno de los peores episodios inflacionarios de las últimas décadas ha provocado una búsqueda de explicaciones: la ruptura de las cadenas de suministro, gobiernos que gastan mucho y el aumento de los salarios son algunos de los culpables. Pero el aumento de los márgenes comerciales de las empresas es otra posible causa que merece atención, y ahora la está recibiendo.
Los márgenes se dispararon en los primeros años de la pandemia, y desde entonces han desafiado las convenciones manteniéndose en niveles históricamente altos. Esto plantea dos preguntas clave: ¿Están contribuyendo los mayores beneficios a afianzar la inflación y, en caso afirmativo, qué habría que hacer al respecto? Forma parte de un debate más amplio sobre si los diferentes tipos de presiones sobre los precios necesitan diferentes herramientas para hacerles frente, en lugar de la respuesta única de tasas de interés más altas.
Los participantes en la encuesta opinaron mayoritariamente que el endurecimiento monetario por parte de los bancos centrales es la respuesta adecuada a las subidas de precios impulsadas por los beneficios. Aproximadamente una cuarta parte se mostró en desacuerdo, ofreciendo soluciones alternativas, como el uso de los tipos del impuesto de sociedades contra los especuladores y el endurecimiento de las normas antimonopolio.
Según el 67% de los encuestados, el sector minorista ha sido el más oportunista en la fijación de precios durante la pandemia. El sector de la energía ocupa un distante segundo lugar, con aproximadamente una sexta parte de los votos. Estos resultados pueden reflejar el hecho de que la gente compra bienes de consumo básico más a menudo que artículos más caros, por lo que es más probable que se den cuenta cuando suben los precios - una idea conocida como “frecuencia de colisión”.
Las singulares circunstancias de la pandemia -graves restricciones de la oferta, seguidas de un estallido sin precedentes de una demanda impulsada por los estímulos- están detrás de la ampliación de los márgenes de beneficio, que en Estados Unidos alcanzaron máximos de 70 años.
Según la mayoría de los encuestados, es improbable que esto sea permanente, ya que prevén que los márgenes en su conjunto retrocederán hasta donde estaban antes de Covid, aunque la mayoría fue escasa, un 53%.
Según la teoría económica, los márgenes de beneficio tienen una “reversión media”, es decir, tienden a volver a niveles normales. Se supone que funciona así: Una industria con altos beneficios debería atraer a nuevos competidores, y la competencia obligaría a reducir los márgenes.
Pero la realidad se ha negado en redondo a aceptarlo. Los márgenes ya eran elevados antes de la pandemia, y ahora lo son aún más.
Varias teorías han intentado explicar por qué ha sucedido esto. Isabella Weber, economista de la Universidad de Massachusetts Amherst, sostiene que gran parte de la inflación reciente en Estados Unidos es una “inflación de los vendedores”, derivada de la capacidad de las empresas dominantes de explotar su posición monopolística para subir los precios. Weber señala que “los cuellos de botella pueden crear un poder de monopolio temporal que puede hacer que sea seguro subir los precios no sólo para proteger sino para aumentar los beneficios’'.
Paul Donovan, economista jefe mundial de UBS AG (UBS), se refiere a esto como “inflación impulsada por los beneficios”, es decir, empresas que aprovechan la excusa de un aumento generalizado de los precios para subir los suyos más de lo necesario.
Sea como fuere, si las empresas se han aprovechado de los monopolios para aumentar sus márgenes, serán reacias a reducirlos mucho. ¿Quién quiere rebajarse el sueldo justo después de recibir un aumento?
Los márgenes están empezando a descender desde sus máximos a medida que las empresas reequilibran la relación precio-volumen, pero siguen siendo significativamente más altos que en los años anteriores a la crisis.
Esto podría seguir favoreciendo a algunas acciones. Cuando se les preguntó qué tipo de valores se beneficiarían más de una inflación impulsada por los beneficios, casi tres cuartas partes de los encuestados optaron por empresas con un fuerte poder de fijación de precios. La lógica es que, hasta que se produzca una reacción violenta contra los monopolios u oligopolios, tiene sentido poseer las empresas que más puedan aprovechar el contexto inflacionista.
En última instancia, no es probable que este tipo de inflación’ conduzca a una inflación persistente prolongada, según la mayoría de los encuestados.
Sólo el 10% afirma que harán falta más de cinco años para que la tasa general de inflación de los precios al consumo en EE.UU. vuelva a una media estable en torno al 2%. Más de la mitad considera que la inflación volverá a niveles del 2% en dos años, en línea con la opinión del mercado, basada en la actual tasa de equilibrio a dos años de alrededor del 2,1%.
¿Qué se puede hacer para frenar la inflación impulsada por los beneficios? El 24% de los encuestados que no creen que la respuesta sea una política monetaria más restrictiva propusieron algunas alternativas bien pensadas.
Entre las sugerencias más frecuentes se encuentra una mejor aplicación de las leyes antimonopolio en torno a las fusiones, junto con otros esfuerzos para estimular una mayor competencia. También se apoyó la subida de los impuestos de sociedades, que podría incluir gravámenes extraordinarios en los casos en que se detecten prácticas abusivas. Una recomendación contundente fue “gravarles hasta el olvido”.
La inflación genera resentimiento al exacerbar la desigualdad. Una vez agotados los ahorros pandémicos, ese resentimiento puede multiplicarse, y la luna de miel de beneficios de las empresas se enfrentará probablemente a un futuro mucho más difícil y regulado. En ese caso, el endurecimiento de la política monetaria podría ser la menor de sus preocupaciones.
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