Los operadores de petróleo están empezando a ignorar a la persona más importante del mercado. Podría resultar una táctica arriesgada.
Hace una semana, el ministro de Energía de Arabia Saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, se comprometió a recortar unilateralmente la producción de petróleo del país en julio a su nivel más bajo en más de una década, excluyendo los recortes de la era de Covid-19. Describió la medida como “un latrocinio”. Describió la medida como una “piruleta”.
Aunque en los últimos meses se han producido recortes de producción mayores, su simbolismo era importante, y el príncipe Abdulaziz dejó abierta la posibilidad de prorrogar el freno. También se produjo tras una letanía de comentarios que sugieren que el príncipe quiere perjudicar a quienes especulan con precios más bajos.
Y, sin embargo, los operadores son cada vez menos receptivos. El aumento inmediato de los precios tras las restricciones anunciadas el domingo duró un día. El viernes a las 5 de la tarde en Londres, los futuros del Brent rondaban los 76 dólares por barril, casi exactamente el mismo precio que una semana antes. El anterior recorte de la producción en abril tardó menos de un mes en hacer mella en los precios.
El domingo, el príncipe dijo que el acuerdo OPEP+ era una medida proactiva y preventiva. “Creo que el mercado físico nos está diciendo algo y el mercado de futuros nos está diciendo otra cosa”, declaró en la Conferencia Empresarial Árabe-China celebrada en Riad. “Para entender la OPEP+ hoy, se trata de ser proactivos, preventivos y cautelosos”.
A pesar de las expectativas de que la demanda de petróleo superará a la oferta en los próximos meses, hay varias cosas que alimentan la confianza de los osos. Pero hay dos aspectos negativos que realmente destacan: el primero es que los envíos rusos se han disparado frente a las expectativas de que las sanciones occidentales los reducirían. El segundo es la preocupación por el destino de la economía china, que durante años ha sido la base del crecimiento de la demanda.
“Hay muchas incertidumbres, como siempre, en lo que respecta a los mercados del petróleo, y si tengo que elegir la más importante es China”, declaró Fatih Birol, Director Ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía, en una entrevista a Bloomberg TV esta semana. “Si la economía china se debilita, o crece mucho menos de lo que creen muchas instituciones económicas internacionales, por supuesto esto puede provocar un sentimiento bajista”.
El Índice de Compras Manufactureras de China cayó a 48,8 el mes pasado, un nivel que quedó por debajo de las expectativas y fue también la lectura más débil desde diciembre, cuando el país estaba sumido en las restricciones de Covid cero.
Aunque su economía vuelva a acelerarse, China tendrá mucho crudo que consumir. Las reservas del país alcanzaron en mayo su nivel más alto en dos años y varios operadores consideran que las recientes subidas del precio del petróleo saudí a Asia, junto con los continuos recortes de producción de la OPEP+, forman parte de un esfuerzo por agotar esas existencias.
Panorama mundial
Todo ello se suma a un panorama menos sombrío -pero ni mucho menos abiertamente bajista- de la demanda mundial.
Desde enero, la AIE -cuyos balances de oferta y demanda sirven de referencia a los analistas mundiales del petróleo- ha recortado en 900.000 barriles diarios su previsión de aumento de la demanda del segundo al cuarto trimestre. Aún así, espera que aumente en 1,8 millones de barriles diarios, aunque algunos dudan de que pueda lograrse.
Más allá de China, existe una preocupación mundial por la producción industrial, un indicador cercano de la demanda de gasóleo. Según los datos de JPMorgan, el sector manufacturero se ha contraído en todo el mundo en los últimos nueve meses, mientras que un indicador del transporte por carretera en EE.UU. se encuentra en su nivel más bajo desde septiembre de 2021. Esta semana, EE.UU. recortó sus perspectivas de consumo del combustible de carretera.
Esa dinámica es, quizá, parte de la razón por la que los recortes de Arabia Saudí y sus aliados de la OPEP+ están teniendo menos impacto.
“El grupo de productores se encuentra en un aprieto múltiple: la demanda parece más débil y la oferta ajena a la OPEP más fuerte a finales de año de lo que muchos analistas habían previsto”, escribieron analistas de Citigroup como Francesco Martoccia. “Tanto las previsiones de la OPEP como las de la AIE han tenido un aire de ilusiones sobre la aceleración del crecimiento de la demanda”.
Flujos marítimos
Los elevados flujos de petróleo no ayudan.
Aunque han disminuido en los últimos meses, los envíos marítimos de petróleo observados siguen siendo muy superiores a los de mayo de 2022, un mes en el que las compras chinas se vieron mermadas por los esfuerzos del país para contener la Covid.
El seguimiento realizado por Bloomberg muestra que los envíos de la mayor parte de los exportadores mundiales subieron 1,13 millones de barriles al día en términos interanuales. Los cargamentos de Rusia, en particular, se están disparando. Las exportaciones de crudo del país se situaron a 100.000 barriles diarios de alcanzar un récord en las cuatro semanas anteriores al 4 de junio, según datos recopilados por Bloomberg.
Esto ha provocado un letargo ante los recortes de la oferta. Del mismo modo, los mercados de barriles físicos muestran, al menos por ahora, pocos signos de escasez, aunque aún queda un mes para que entre en vigor el recorte de Arabia Saudí. El crudo estadounidense se vendió esta semana en Europa al precio más bajo en un mes. Los recortes previos de algunos miembros de la OPEP+ comenzaron en mayo.
Posición de riesgo
A pesar de todo, la apuesta de los bajistas no está exenta de riesgos.
Con el reino respaldando eficazmente cualquier caída de los precios, algunos inversores mantienen la esperanza de un endurecimiento significativo del mercado en la segunda mitad del año.
La china Unipec compró petróleo a EE.UU. y Noruega esta semana, posible señal de que los movimientos de la OPEP+ impulsarán la compra de cargamentos en otros mercados y los endurecerán. La indonesia PT Pertamina también ha entrado en el mercado, comprando millones de barriles de petróleo de África occidental.
El auge de la capacidad de refinado de petróleo en China y Oriente Próximo se enfrentará a una “escasez estructural de crudo en los próximos años”, según Saad Rahim, economista jefe del gigante del comercio Trafigura Group, en el informe provisional de la empresa de esta semana.
Los recortes de la oferta por parte de la OPEP+, unidos al crecimiento de la demanda en los mercados emergentes, deberían dar lugar a “reducciones importantes de los inventarios a finales de año”, afirmó, añadiendo que el esquisto estadounidense podría no ser capaz de equilibrar el mercado.
Pero aunque el mercado cambie de rumbo, puede que tarde en filtrarse, ya que los operadores siguen lidiando con el cúmulo de preocupaciones económicas y la sólida oferta que han lastrado los precios desde hace meses.
“Nadie quiere asumir riesgos en los precios planos, dada la incertidumbre macroeconómica”, afirma Richard Jones, analista de la consultora Energy Aspects. “En última instancia, están esperando a ver cómo se tensan los mercados físicos a medida que surten efecto los recortes”.
--Con la colaboración de Grant Smith.
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